Si bien su uso principal es en la competición dentro del deporte de combate, estas técnicas también pueden ser aplicadas para la defensa personal.

[1]​ Las raíces atribuidas a las artes marciales mixtas modernas llegan hasta los antiguos Juegos Olímpicos griegos, donde existían sistemas de combate más antiguos y documentados como el pancracio[2]​ u otras artes marciales con origen asiático como el Lei Tai.

[4]​ El precursor del reglamento actual de las AMM puede hallarse en sus primeros eventos, donde originalmente se promovían luchas con normas mínimas, con la intención de encontrar la disciplina marcial más efectiva para el combate cuerpo a cuerpo.

[6]​ Desde entonces, este deporte ha aumentado su popularidad, rivalizando otras disciplinas como el boxeo y la lucha libre profesional.

Se considera a Shooto la primera compañía organizada de AMM todavía en activo, aunque en sus inicios contó con un reglamento ligeramente diferente.

El término ganó popularidad cuando newfullcontact.com, entonces uno de los sitios web más grandes que cubren este deporte, lo utilizó y publicó en un artículo.

[8]​ Hasta entonces se habían usado términos como vale tudo, el cual en realidad designa un sistema de reglas diferente, y No Holds Barred, modismo proveniente del catch wrestling que designaba a las luchas sin técnicas prohibidas.

En los Estados Unidos se han utilizado los términos Ultimate Fighting o Cage Fighting, popularizadas por el nombre y el uso de jaulas de UFC, mientras que en Japón aún hoy se prefiere el término sōgō kakutōgi (総合格闘技, sōgō kakutōgi?, artes marciales mixtas amm - mixed martial arts - cage figthing), que se cree que fue acuñado por Akira Maeda.

El combate solo terminaba cuando uno de los dos oponentes se rendía, quedaba inconsciente, o fallecía, dando por vencedor al contrario.

En el desarrollo de las artes marciales mixtas influyeron los eventos en la modalidad del vale tudo en Brasil y el shoot wrestling japonés.

Rusia se posicionó como el país dominante en las AMM en gran parte por el sambo y la lucha libre, disciplinas más preferibles por los peleadores.

En el año 2016 nacería LUX Fight League, hoy considerada como la promoción más importante de México, que comenzó a albergar eventos desde 2017 y cuyo objetivo es buscar fomentar la popularidad del deporte en los países hispanoamericanos.

Este aumento general del entrenamiento cruzado resultó en luchadores de artes marciales mixtas mucho más polifacéticos.

Las primeras promociones oficiales utilizaban (algunas hasta hoy día) lonas de boxeo o kickboxing.

Los peleadores ingresan por una puerta ubicada en uno de los dos lados, y otros dos son identificados como las «esquinas» para que descansen en los intervalos entre rounds o asaltos.

John Milius, Rorion Gracie y Art Davie fueron los ideólogos que hicieron real el octógono, inspirados en la premisa del primer evento de UFC: enfrentar a los ocho hombres más peligrosos del mundo en combate.

Los puños, codos, rodillas y patadas son válidas para un combate en la jaula, donde se realizan habitualmente las peleas.

Los límites de tiempo fueron establecidos para evitar largas luchas en el suelo con poca acción perceptible, para los espectadores.

Una motivación similar produjo la regla stand up (ponerse de pie), donde el árbitro puede levantar a los luchadores si cree que ambos están descansando en el suelo o no se están realizando avances significativos para tomar una posición dominante.

[30]​ En enero de 2021, el veterano pelador Spencer Fisher confirmó al podcast MMA Fighting que sufrió todos los síntomas de CTE: «Estoy golpeado, y ha empeorado, como todas mis lesiones me están alcanzando ahora, aparte de lo del cerebro, que es el más grande, porque agrega, agrega la depresión, y poner cosas, pensamientos juntos y manteniéndose en el buen camino».

Este es un deporte de contacto y cualquiera que haya hecho esto más joven, incluido yo mismo, está lidiando con problemas cerebrales.