[2]​ Realizó sus estudios primarios y secundarios en su localidad natal y se trasladó a Belfast, donde se licenció en Derecho ("Bachelor of Laws, LL.B.")

En esta universidad fue donde inició su carrera política, uniéndose al (UUP) y desempeñándose entre 1992 a 1993 como Presidenta de la Asociación de Estudiantes.

Tras finalizar su formación universitaria se mantuvo activa en el partido, presidiendo su ala juvenil "Ulster Young Unionist Council (UYUC)".

En 2004 abandonó el Partido Unionista del Úlster por el DUP, el Partido Unionista Democrático que se oponía al Acuerdo de Viernes Santo.

La dimisión de McGuinness fue en protesta por la negativa de Foster a hacerse a un lado mientras durara la investigación sobre un escándalo en la gestión de ayudas a las energías renovables cuando Foster ejercía como ministra de Empresa y que podría costar a los contribuyentes norirlandeses unos 490 millones de libras.