Cristea comenzó su actividad futbolística en su ciudad natal e hizo su debut en Divizia A en 2001 con el FCM Bacău, donde permaneció tres temporadas.

Mientras que el FC Sochaux había tomado un interés inicial en el joven delantero, fue fichado finalmente por el Politehnica Timişoara, en un intercambio con Gigel Coman al Steaua Bucureşti.

Después de no poder impresionar en el Politehnica Timişoara, fue cedido al Poli Iaşi para la segunda parte de la temporada 2007-08, donde tuvo un gran papel en salvar al equipo del descenso, firmando grandes actuaciones ante el CFR Cluj (1 - 0) y su exequipo, el Steaua Bucureşti (2-1).

Sin embargo, Cristea se marchó cedido en el mercado de invierno, nuevamente, al Poli Iaşi, donde fue muy bien recibido y anotó siete goles en 15 partidos, goles que resultaron ser cruciales para volver a ayudar al equipo a seguir en primera división.

[4]​ La temporada siguiente (2011-12) el Karlsruhe descendió en el partido de promoción y Cristea dejó el club, convirtiéndose en agente libre.