Oyó óperas de Galuppi, Pergolesi, y otros maestros; e inmediatamente deseó completar sus estudios en Italia.

Durante los cinco años siguientes completó su educación musical bajo la guía de Casali; no obstante, como él mismo reconoció, su capacidad en armonía y contrapunto fue siempre moderada.

Logró su primer gran éxito con La Vendemmiatrice (1765), un intermezzo italiano u opereta, compuesta para el teatro Aliberti en Roma y recibido con aplauso generalizado.

Son sus obras maestras Zémire et Azor (Zemira y Azor, 1771) y Richard Coeur-de-lion (Ricardo Corazón de León, 1784), relacionada, de manera indirecta, con un gran hecho histórico.

Richard Coeur-de-lion fue traducida y adaptada para la escena inglesa por John Burgoyne.

Grétry murió en el Hermitage en Montmorency, que había sido la casa de Rousseau.