Entre 1974 y 1988 ocupó diversos cargos en el Partido Comunista de la República Socialista Soviética de Letonia, llegando a ser secretario del Comité Central del PC de dicho país.

[1]​ Entre 1988 y 1995 fue portavoz del Parlamento de Letonia (primero, del Soviet Supremo de la Letonia socialista; después, del Soviet Supremo de la República de Letonia; por último, Presidente del Saeima, el parlamento de la Letonia independiente).

Cuando en 1991 el país recuperó la independencia, él, como "speaker" del parlamento, y siguiendo la Constitución de 1992, actuó como presidente interino hasta 1993, cuando fue elegido Guntis Ulmanis.

[2]​ Gorbunovs entró en el partido Latvijas Ceļš en 1993, y permaneció como miembro del parlamento hasta 2002.

Entre 1995 y ese año ha sido Ministro de Desarrollo Regional, Ministro de Transportes y primer ministro interino.