Su madre, ávida coleccionista de campanas, murió en 1984, a los 106 años.MacMahon se crio en Brooklyn, en la ciudad de Nueva York, y se educó en la escuela pública 103, en la Erasmus Hall High School (también en Brooklyn) y en el Barnard College.Comenzó a actuar en Broadway en 1921 en La Casa de Madrás.[4] (si bien otra fuente afirma que su primera actuación en Broadway fue en El espejismo en 1921).La Screen World Presents the Encyclopedia of Hollywood Film Actors señala sobre MacMahon que fue una buena actriz, empática, ingeniosa y de lengua afilada en sus primeros papeles que luego pasó a representar papeles secundarios con soltura, a medida que ganaba peso y tuvo un aspecto más maternal.