[2]​ La novela es narrada por «Chief» Bromdem, un corpulento pero dócil amerindio, quien ha fingido ser mudo y sordo por varios años.

Sin embargo, la historia se centra en Randle McMurphy, un rebelde que ha sido transferido al hospital desde una prisión de trabajos forzados.

Ratched culpa a McMurphy por lo sucedido, pero él furioso, la ataca y trata de estrangularla.

Ratched es rescatada por los enfermeros y McMurphy es trasladado al ala de pacientes perturbados.

Cuando regresa, no puede hablar por lo que ha perdido su arma más potente para controlar a los pacientes (su voz).