Hijo de un general alemán, entró en el Ejército en 1854, siendo destinado en 1863 al Estado Mayor.

Entre 1876 y 1884 estuvo destinado a la Guardia como comandante de los ulanos, pasando en 1884 a ser jefe de Departamento en el Alto Estado Mayor alemán.

En 1903 fue ascendido a general, miembro del Consejo Superior de Guerra.

Su principal preocupación fue cómo enfrentar una posible guerra en dos frentes contra Rusia y Francia.

El plan implicaba la invasión de la neutral Bélgica, derrotando rápidamente a su enemigo occidental para poder lanzar todo el potencial militar alemán contra Rusia.