Un alfa del 1 % significa que el rendimiento de la inversión durante un período de tiempo seleccionado fue un 1 % mejor que el del mercado durante ese mismo período; un alfa negativo significa que la inversión tuvo un rendimiento inferior al del mercado.
También es posible analizar una cartera de inversiones y calcular un rendimiento teórico, más comúnmente utilizando el modelo CAPM.
Puede demostrarse que, en un mercado eficiente, el valor esperado del coeficiente alfa es cero.
Por lo tanto, el coeficiente alfa indica cómo ha funcionado una inversión después de contabilizar el riesgo que implica: Por ejemplo, aunque un rendimiento del 20 % puede parecer bueno, la inversión puede tener un alfa negativo si se encuentra en una posición excesivamente arriesgada.
En este contexto, dado que la rentabilidad se compara con la rentabilidad teórica del CAPM y no con un índice de mercado, sería más preciso utilizar el alfa de Jensen.