Con quince dejó los estudios para empezar a trabajar, con diecisiete se alistó como voluntario y con dieciocho marchó a las islas Barbados como asistente de su tío materno, el coronel Gabriel Gordon.Ese mismo año visitó el país solimana y empezó a buscar las fuentes del río Níger, pero fue detenido por los indígenas.En Tombuctú no fue bien recibido y se ganó la enemistad del jefe fulani Bello, que gobernaba la ciudad.Se vio obligado a abandonar la ciudad, y cuando lo hizo, el 26 de septiembre fue asesinado.En 1903, el gobierno francés de la ciudad colocó una placa con el nombre del explorador en la casa que ocupó durante los treinta y ocho días que permaneció en Tombuctú.
