Ha sido llamado "el maestro de una sola obra", ya que le tomó 20 años completar su obra maestra, "La aparición de Cristo ante el pueblo" (1837 - 1857).

Ivánov se sintió decepcionado por la recepción por parte del público de este trabajo.

Junto a otros artistas e intelectuales rusos de la mitad del siglo XIX, Ivánov se interesó por los iconos de la antigua Rusia, considerando oportuno no olvidar la herencia e impacto que éstos supusieron en el imaginario y cultura rusa.

Algunos de los muchos bosquejos que había preparado para La aparición... han sido considerados obras maestras.

Aunque su obra más conocida se encuentra en la Galería Tretiakov, la colección más completa de sus trabajos puede verse en el Museo Estatal Ruso, en San Petersburgo.