Estudió en el "Bronx High School of Science" y luego en la Universidad de Nueva York durante un año.
Abandonó la carrera de Literatura y de Filosofía y se mudó a Santa Cruz, California, a los 19 años.
Inicialmente su interés en la botánica se centró en los árboles, trabajando durante 3 años en el Arboretum de la Universidad.
Desarrolló su tesis de maestría en la taxonomía del género Eucharis, la cual presentó en 1983.
Continuó con el mismo tema en su tesis doctoral que defendió en 1986.