[1]​ Su padre fue Levy Schönberg (1823-1920), un ventrilocuo y mago ambulante de Dornum que se hacía llamar Levy Funk y su madre, Fannie Sophie Solomons (1829-1901), era una arpista aficionada que provenía de Bruchhausen, al sur de Bremen; ambos eran judíos y se casaron hacia 1851.

La Prusia de la segunda mitad del siglo XIX estaba bajo el mando del canciller Otto Von Bismarck y su proyecto de crear un poderoso estado alemán.

Tras las sucesivas guerras contra Austria y Francia, la batalla cultural contra la iglesia católica (Kulturkampf) o la Ley Antisocialista de 1878 muchos prusianos decidieron emigrar con destino a Estados Unidos.

Allí desempeñó varios oficios, como "vendedor ambulante" o " dependiente".

Abraham, que contaba 12 años en 1880, empezó a trabajar como planchador de pantalones.