Fue alumno directo del famoso romanista Frédéric Diez y recibió su habilitación como profesor en la Universidad de Berna.

Desde 1867 fue profesor en la Universidad de Berlín.

Destacó como estudioso de la historia de la lengua francesa, a la que contribuyó como lexicógrafo junto a Erhard Lommatzsch con su Altfranzösisches Wörterbuch, nomenclatura de no menos de 48.000 entradas del alto francés antiguo; también hizo contribuciones a la métrica escribiendo Le Vers français ancien et moderne (1885).

Fue miembro honorario de la Societăţii Academice Române (1875).

Como hispanista dedicó sus esfuerzos principalmente a Miguel de Cervantes, y dictó cursos en Berlín sobre sus Novelas ejemplares.