[1]​ Bastian nació en una próspera familia de mercaderes perteneciente a la burguesía alemana.

En esta última universidad asistió a las conferencias impartidas por Rudolf Virchow y desarrolló un interés en lo que entonces era conocido como "etnología".

En los 1870 Bastian dejó el Imperio alemán y empezó a viajar por África así como por América.

Este acercamiento era la parte de un interés del siglo XIX más grande al «método comparativo» como el practicado por antropólogos como Edward Tylor.

Por consiguiente, se ha criticado sus trabajos por haber desorganizado las colecciones de hechos que con cuidado han investigado estudios empíricos.