Sus biólogos son pioneros en la cría de medusas y fue el primero en crear exitosamente una exhibición para el gran tiburón blanco.

La enlatadora Hovden cerro en 1973 cuando su compañía matriz movió la planta, y la estación Hopkins uso las instalaciones como un depósito.

Tres propuestas separadas para un acuario en el Condado de Monterey ya habían ocurrido en 1914, 1925 y 1944, pero el respaldo financiero y apoyo popular de la idea no fueron suficientes.

Nancy Burnett llevó los intereses del grupo a sus padres, Lucile y David Packard (cofundador de Hewlett-Packard), y su fundación mando a hacer un estudio de factibilidad.

La firma de contratistas Rudolph and Sletten predijo que el edificio tardaría 31 meses (dos años y medio) en construirse, pero la gerente del proyecto Linda Rhodes y la firma arquitectónica Esherick, Homsey, Dodge, and Davis (EHDD) primero tenían que diseñar las instalaciones para calzar con Cannery Row.

Los involucrados pretendían reconstruir la enlatadora Hovden en lugar de destruirla, pero EHDD reconoció que esto último sería "un gran perjuicio para nuestro publico visitante y para la comunidad".

Como el edificio residiría parcialmente sobre el agua, retos únicos acontecieron en el transcurso de la construcción.

La irónica transición desde una planta que procesaba pescado a un acuario que los expondría no previno a las instalaciones de parecer una fábrica según múltiples periodistas.

En el día inaugural recibió 11.000 visitas y alrededor de 30.000 en los días festivos.

Desde que abrió en 1984, Julie Packard ha sido la directora ejecutiva del acuario.

El uso de agua sin filtrar permite que los animales crezcan en las cañerías del acuario, así que deben ser ocasionalmente limpiados con herramientas especiales, las cuales se mueven a través de las tuberías bajo presión para remover organismos y escombros.

Cuando la exhibición abrió, el San Francisco Chronicle reportó que el acuario tenía la mayoría de las medusas exhibidas en el mundo.

Las especies reportadas en exhibición incluyen tortugas verdes, sardinas, rayas pelágicas, tiburones martillo comunes, tiburones trozo, mahi mahi, verdeles, atunes cimarrones y de aleta amarilla, y peces luna.

Seis grandes tiburones blancos fueron exhibidos en la exhibición del Mar Abierto entre 2004 y 2011, un esfuerzo criticado por algunos pero generalmente descrito como un impacto positivo científico y educativo positivo.

Se agregaron exhibiciones suplementarias como parte de esta renovación con obras de arte que destacando los problemas actuales en la conservación del océano, incluidas la sobrepesca y la contaminación plástica.

En la inauguración del acuario, esta "naturaleza falsa" lograda a través de la manipulación humana no engaño a algunos, pero la "'falsedad' no necesariamente redujo el valor intrínseco del acuario" Nutria marinas rescatadas viven en un hábitat que posee 210.000 litros, y son los únicos mamíferos marinos exhibidos.

En 2014, el acuario aseguro al Vancouver Courier que no tomaba una posición oficial en la controversia de las ballenas asesinas en cautiverio o otros cetáceos .