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Un estanque de desechos o estanque químico es un pequeño cuerpo de agua embalsado que se utiliza para la eliminación de contaminantes del agua y, a veces, como método de reciclaje o descomposición de sustancias tóxicas . Estos estanques de desechos se pueden utilizar para la eliminación regular de materiales contaminantes o se pueden utilizar como receptores de perturbaciones en casos especiales de contaminación. [1] A menudo, los propios estanques químicos se abordan para realizar acciones de limpieza una vez que termina su vida útil o cuando surge un riesgo de contaminación de las aguas subterráneas . [2]
El uso máximo de estanques de desechos en los Estados Unidos se produjo en el período de 1955 a 1985, después del cual se comprendieron suficientemente los riesgos ambientales de la tecnología de estanques, [3] de modo que las tecnologías alternativas [ aclaración necesaria ] para la eliminación de desechos comenzaron gradualmente a desplazar a muchos de los estanques de desechos. Los estanques de desechos a menudo tienen revestimientos, como hormigón o materiales poliméricos sintéticos robustos , para evitar la infiltración de productos químicos al suelo o al agua subterránea.
Un ejemplo de estanque químico se encuentra en los bosques de Piscataway, Nueva Jersey . Fue utilizado por Union Carbide durante la fase activa de funcionamiento de la planta. Su principal uso era el drenaje de productos químicos. Los productos químicos peligrosos y exóticos bajaban por los desagües de la planta hasta el estanque y luego se bombeaban de vuelta a la fábrica mediante dos grandes bombas. Allí se destilaban para eliminar la acetona y otros productos químicos peligrosos de la mezcla. Este proceso era en general perjudicial para el medio ambiente y contaminaba las aguas subterráneas . [4]
El Laboratorio Nacional de Oak Ridge de los Estados Unidos funcionó durante más de 50 años, realizando investigaciones y producción en sus instalaciones en el área de Melton Valley de la Reserva Oak Ridge, en Oak Ridge, Tennessee , antes de que fuera desmantelado a mediados de la década de 1960. Uno de los resultados de esta actividad fue un estanque de desechos, que se contaminó con desechos radiactivos que incluían estroncio-90 , cesio-137 , tritio y transuránicos . Durante la década de 1970, el estanque se rellenó con arcilla y pizarra , y finalmente se cubrió con asfalto .
A mediados de la década de 1990, como solución temporal a las preocupaciones de que el suelo y los sedimentos pudieran migrar a los arroyos cercanos y, en última instancia, a los reservorios utilizados para la recreación y el suministro de agua potable , los funcionarios del Departamento de Energía instalaron un sistema de estabilización criogénica en el estanque de desechos, congelando el suelo y el agua subterránea a una profundidad de aproximadamente 30 pies (9,1 m) alrededor del estanque, formando así una barrera a la lixiviación de las aguas subterráneas.
En febrero de 2004, se desmanteló el sistema criogénico, se lo reemplazó por una manta de espuma térmica temporal para mantener el suelo frío y se excavó el estanque. El suelo de las zonas que rodeaban el estanque congelado contenía niveles de contaminación más bajos que el propio estanque, pero suficiente como para que fuera necesario eliminarlo. Se retiraron aproximadamente 10 000 yardas cúbicas (7600 m 3 ) de tierra de las zonas circundantes. Se excavaron otros 5400 yardas cúbicas (4100 m 3 ) de tierra del propio estanque. [5]