El 10 de junio de 1960, un avión de pasajeros Fokker Friendship operado por Trans Australia Airlines (TAA) se aproximaba de noche para aterrizar en Mackay, Queensland , Australia, cuando se estrelló en el mar. Las 29 personas que iban a bordo del vuelo 538 de Trans Australia Airlines murieron. [1]
El avión fue el primer Fokker Friendship F-27 de TAA; TAA fue la primera aerolínea fuera de Europa en ordenar el modelo. El director de ingeniería de TAA, John L. Watkins OBE , aceptó el avión, registrado VH-TFB, en las instalaciones de Fokker cerca del aeropuerto de Schiphol, Ámsterdam, el 6 de abril de 1959. El avión fue bautizado como Abel Tasman en honor al explorador holandés que fue el primer europeo en llegar a Nueva Zelanda , Tasmania y partes de Australia continental entre 1642 y 1644; a la ceremonia de aceptación asistieron el embajador australiano y su esposa, Sir Edwin y Lady McCarthy. El vuelo de entrega del avión a Australia fue capitaneado por Don Winch.
En los 14 años transcurridos desde su creación en 1946, TAA solo había sufrido dos accidentes fatales: un Douglas DC-3 que transportaba carga se estrelló después de despegar del aeródromo de Cambridge el 8 de agosto de 1951, matando a ambos pilotos; [2] y un Vickers Viscount se estrelló durante un vuelo de entrenamiento en el aeropuerto de Mangalore el 31 de octubre de 1954, matando a tres pilotos. [3] En junio de 1960, TAA tenía 12 Fokker Friendships en servicio.
El viernes 10 de junio de 1960, a última hora de la tarde y por la noche, el VH-TFB volaba en el vuelo 538 de TAA desde Brisbane a Mackay , con escalas en Maryborough y Rockhampton . Salió de Brisbane a las 5 de la tarde a las órdenes del capitán FC Pollard y con GL Davis como primer oficial.
El vuelo a Maryborough y luego a Rockhampton transcurrió con normalidad. El avión llegó al aeropuerto de Rockhampton a las 19:12 horas, donde la tripulación recibió el pronóstico meteorológico para Mackay, que predecía bancos de niebla poco profundos. El VH-TFB fue reabastecido hasta 700 galones, lo que le dio autonomía suficiente para continuar hasta Townsville si la niebla hacía imposible aterrizar en Mackay.
Además de los nueve pasajeros que ya estaban a bordo, siete adultos y nueve escolares se unieron al vuelo en Rockhampton. Todos los escolares eran estudiantes internos de la Rockhampton Grammar School y regresaban a su hogar en Mackay para el fin de semana largo del cumpleaños de la Reina . [ cita requerida ]
El VH-TFB despegó de Rockhampton a las 19:52 horas y ascendió a 13.000 pies (4.000 m). A las 20:17 horas, el controlador de tráfico aéreo de Mackay, EW Miskell, informó de que había entrado niebla y que el aeropuerto de Mackay estaba cerrado temporalmente . Unos minutos más tarde, al llegar al lugar donde comenzaría a descender, el capitán Pollard le dijo al controlador de torre que se quedaría sobre Mackay a 13.000 pies (4.000 m) en caso de que la visibilidad mejorara. A las 20:40 horas informaron de que estaban sobre el aeropuerto. Era una noche brillante de luna llena con un mar completamente en calma y se abortaron dos aproximaciones debido a una capa baja de nubes en la costa que oscurecía la visión de la pista en la aproximación final. [1]
A las 10 de la noche, la niebla se estaba disipando. El controlador de tráfico aéreo Miskell informó de ello a VH-TFB y el capitán Pollard dijo que iniciarían una aproximación al aeropuerto. Miskell informó de las condiciones del aeropuerto. Pollard acusó recibo de la transmisión.
Miskell telefoneó entonces al servicio de bomberos del aeropuerto para conocer la temperatura del suelo más reciente. Era de 13 grados Celsius. Miskell informó de ello inmediatamente a VH-TFB. Esta vez, no hubo acuse de recibo. Miskell transmitió de nuevo, señalando que eran las 22:05 horas, y de nuevo no hubo respuesta. A las 22:10 horas, Miskell inició el procedimiento para poner en marcha una operación de búsqueda y rescate.
Cinco horas después del accidente, aproximadamente a las 3 de la mañana del sábado 11 de junio de 1960, una lancha a motor equipada con un reflector encontró restos del avión, incluidos asientos de pasajeros dañados, ropa y mobiliario de cabina, flotando en el océano entre Round Top Island y Flat Top Island, cinco millas náuticas al este del aeropuerto de Mackay.
El buque de reconocimiento naval HMAS Warrego fue enviado a buscar los restos hundidos y llegó el domingo 12 de junio de 1960. A las 16:20 horas de esa tarde, el Warrego descubrió las secciones principales del VH-TFB a 12 m (40 pies) de profundidad, a 7,4 km (4 millas náuticas) más al suroeste de la isla Round Top (o aproximadamente 5,6 km (3 millas náuticas) al sureste del aeropuerto de Mackay). El rescate de los restos llevó otras dos semanas.
El 29 de julio de 1960 se nombró una Junta de Investigación de Accidentes; después de permitir a los investigadores examinar los restos, finalmente se inauguró el 4 de octubre de 1960. La junta se reunió durante cuatro días en Brisbane y dos más en Mackay , antes de concluir el 10 de noviembre de 1960. La Junta estuvo presidida por el juez Spicer del Tribunal Industrial de la Commonwealth. [4]
La investigación no determinó una causa en particular. El avión se había estrellado contra el océano sin razón aparente, por lo que la junta se centró en el altímetro . Una posibilidad era que el sistema de presión estática o el altímetro estuvieran funcionando mal y no permitieran mostrar la altitud correcta. [1]
Otra posibilidad era que la lectura del altímetro de tres agujas fuera malinterpretada. Este tipo de altímetro tiene agujas individuales para miles, cientos y decenas de pies, y puede ser difícil de interpretar. [5] Los errores de 1.000 o 10.000 pies eran comunes, como lo había descrito WF Grether en un informe de 1949 para el Journal of Applied Psychology . [6] Como consecuencia, los altímetros de tres agujas fueron retirados del servicio más tarde. Si el error humano fue el caso, el accidente puede haber sido simplemente el resultado de un vuelo controlado contra el terreno . Sin embargo, muchos comentaristas pensaron que esto era poco probable, dada la larga experiencia del capitán Pollard. [ cita requerida ]
Otra posibilidad fue planteada por el director de ingeniería de TAA, John L. Watkins OBE , quien se sintió intrigado por un misterioso frasco de vidrio marrón con medicamentos descubierto entre los restos de la cabina. Watkins teorizó que uno de los escolares que viajaban en el vuelo podría haber sido un entusiasta de la aviación y que lo habían llevado a la cabina mientras manipulaba una botella de combustible para aeromodelismo. En algún momento, el contenido de la botella podría haberse derramado en la cabina y los vapores distrajeron a los pilotos lo suficiente como para que cometieran un error y se estrellaran.
Frank McMullen, superintendente de ingeniería de servicios técnicos de TAA e ingeniero del proyecto F27, fue miembro del equipo que se unió a los funcionarios del Departamento de Aviación Civil para estudiar el accidente. Él opinó que en el tercer intento de aterrizaje, la tripulación adoptó una trayectoria de vuelo baja con la esperanza de mantener la pista de aterrizaje a la vista por debajo de la capa de nubes, pero se vieron engañados por la dificultad de evaluar la altura sobre un mar tranquilo y pusieron la punta del ala izquierda en el agua al girar hacia la aproximación a la pista.
Una de las recomendaciones hechas por la Junta de Investigación de Accidentes fue que los aviones de transporte de pasajeros del tamaño del F-27 y más grandes deberían estar equipados con registradores de datos de vuelo . [1]
Australia fue el primer país en imponer la obligación de llevar grabadoras de voz de cabina en los aviones de transporte civil, una tendencia que luego fue seguida por otros países. Hoy en día, todos los aviones de transporte civil de gran tamaño deben llevar una grabadora de voz de cabina. [7] [8]
El vuelo 538 de Trans Australia Airlines y el accidente del Douglas DC-4 de Australian National Airways en 1950 , con 29 víctimas mortales cada uno, siguen siendo los dos accidentes de aviación más letales en la historia de Australia en tiempos de paz. [9] La mayor pérdida de vidas en un accidente aéreo en Australia fue el accidente aéreo de Bakers Creek en 1943, que causó 40 muertes en un Boeing B-17 Flying Fortress de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos .