El vuelo 201 de South African Airways ( SA201 ), un De Havilland Comet 1 , despegó a las 18:32 UTC del 8 de abril de 1954 desde el aeropuerto de Ciampino en Roma , Italia, con destino a El Cairo , Egipto, en la segunda etapa de su vuelo desde Londres . , Inglaterra a Johannesburgo , Sudáfrica. El vuelo se estrelló alrededor de las 19:07 UTC, matando a todos a bordo. El vuelo fue operado en régimen chárter por British Overseas Airways Corporation (BOAC) utilizando el avión G-ALYY [1] (" Yoke Yoke "), con una tripulación sudafricana de siete personas y que transportaba catorce pasajeros.
Gerry Bull y otros ingenieros de BOAC examinaron el avión para el vuelo 201. Anteriormente, el mismo equipo había examinado el vuelo 781 de BOAC (un cometa que se había desintegrado en altitud en enero de 1954) antes de su vuelo final. [2]
El vuelo 201 despegó de Londres con destino a Roma a las 13:00 UTC del miércoles 7 de abril de 1954, en el primer tramo hacia el sur hasta Johannesburgo , y llegó a Roma aproximadamente dos horas y media más tarde, a las 17:35 UTC. A su llegada a Roma, los ingenieros descubrieron algunos fallos menores, incluido un indicador de combustible defectuoso y 30 tornillos sueltos en el ala izquierda, [3] que retrasaron la salida del avión 25 horas antes de que Yoke Yoke estuviera listo para partir hacia El Cairo la tarde del jueves. 8 de abril.
El avión despegó hacia El Cairo a las 18:32 UTC bajo el mando del capitán William Mostert y ascendió rápidamente hasta su altura de crucero de 11.000 m (35.000 pies). La tripulación informó sobre la baliza de Ostia a las 18:37 UTC, pasando por una altitud de 2.100 m (7.000 pies). El tiempo era bueno, pero con el cielo nublado.
Se realizó otro informe desde el avión, primero a las 18:49 UTC en Ponza , donde informó haber ascendido a través de 3.500 m (11.600 pies) y otro a las 18:57 UTC cuando informó que pasó por el través de Nápoles . A las 19:07 UTC, mientras aún ascendía, el avión contactó con El Cairo por radio HF de largo alcance e informó una ETA de 21:02 UTC.
Este fue el último mensaje escuchado de Yoke Yoke ya que algún tiempo después, el avión se desintegró en el cielo nocturno a unos 11.000 m (35.000 pies), matando a todos a bordo.
Después de repetidos intentos de restablecer el contacto por parte de los controles de tráfico aéreo de El Cairo y Roma, que no obtuvieron respuesta, se descubrió que se había perdido otro cometa. Las primeras noticias sobre el accidente fueron filtradas a la prensa por una emisora de radio alemana que había estado siguiendo las transmisiones de radio.
El New York Times escribió que: [4]
Gran Bretaña sopesó hoy el costo de un duro golpe a su industria pionera de la que más se enorgullece: la aviación civil a reacción, cuando se confirmó el accidente de otro avión Comet. Se cree que 21 personas, entre ellas tres estadounidenses, murieron cuando el avión se perdió en el Mediterráneo. El descubrimiento de al menos seis cadáveres y restos de los restos flotando en el mar a unos 110 kilómetros al sur de Nápoles empaña las últimas esperanzas de la nave de la British Overseas Airways Corporation, desaparecida desde las 6:57 de la noche anterior. .
Esta noche, el Ministro de Transporte, AT Lennox-Boyd, retiró a todos los Comets el certificado de aeronavegabilidad que el avión obtuvo el 20 de enero de 1952, "en espera de más investigaciones detalladas sobre las causas de los recientes desastres".
Este segundo accidente inexplicable del cometa en tres meses se produjo menos de tres semanas después de que el elegante avión de pasajeros de Havilland de cuatro reactores fuera restablecido al servicio comercial con alrededor de 60 modificaciones de seguridad. Habían estado en tierra durante 10 semanas desde el anterior accidente del cometa el 10 de enero en el Mediterráneo cerca de la isla de Elba, con 35 muertos.
Hoy temprano fueron castigados nuevamente. Sir Miles Thomas, presidente de la aerolínea, afirmó que el nuevo accidente fue "una tragedia muy grande y un revés importante para la aviación civil británica".
Bull dijo que le resultaba difícil aceptar el hecho de que las circunstancias que rodearon el accidente del vuelo 781 de BOAC tres meses antes se hubieran repetido con el vuelo de South African Airways. [2]
Tan pronto como se enteró del accidente, BOAC volvió a poner en tierra voluntariamente todos sus cometas, como había hecho tres meses antes después del desastre del vuelo 781 de BOAC . Se notificó a los servicios de rescate aeromarítimo italianos y la búsqueda comenzó al amanecer del día siguiente, en la que posteriormente participaron el portaaviones de la Royal Navy HMS Eagle y el destructor HMS Daring . Algún tiempo después, ese mismo día, se recibió un informe de un avión BEA Ambassador de una mancha de petróleo a unos 110 km (70 millas) al este de Nápoles y cadáveres y restos en el agua a 50 km (30 millas) al sureste de Stromboli . La profundidad del Mar Mediterráneo en el lugar del accidente significó que una misión de salvamento se descartó por ser poco práctica, pero si se encontrara la causa del accidente del BOAC, también explicaría el accidente del SA debido a las estrechas similitudes de los dos.
En el momento del accidente, la investigación sobre el accidente del vuelo 781 de BOAC todavía estaba en curso, pero las sospechas de la causa del accidente recaían en la posibilidad de un fallo de la turbina del motor . Durante la anterior puesta a tierra de todos los Comets, se habían realizado modificaciones en el avión, incluido el Yoke Yoke , que parecían eliminar esta posibilidad.
Después de una extensa investigación de varios años presidida por Lionel Cohen, Baron Cohen , el documento oficial de conclusiones fue publicado por el Ministerio de Transporte y Aviación Civil, el 1 de febrero de 1955, como Informe sobre accidentes de aeronaves civiles del Tribunal de Investigación de los Accidentes de El cometa G-ALYP el 10 de enero de 1954 y el cometa G-ALYY el 8 de abril de 1954.
La investigación conjunta de este accidente y del BOAC 781 reveló defectos de diseño del fabricante y fatiga del metal que finalmente resultaron en la descompresión explosiva que causó ambos accidentes.
Los eventos del vuelo 201 se incluyeron en "Ripped Apart", un episodio de la temporada 6 (2007) de la serie de televisión canadiense Mayday [5] (llamada Air Emergency and Air Disasters en los EE. UU. e Air Crash Investigation en el Reino Unido y en otros lugares del mundo). mundo). Este episodio especial examinó emergencias de aviación causadas por fallas de presurización o descompresión explosiva; El episodio también presentó el vuelo 781 de BOAC.
