Muchos vertebrados no tienen extremidades , tienen extremidades reducidas o son ápodos , con un plan corporal que consiste en una cabeza y una columna vertebral, pero sin extremidades adyacentes como patas o aletas. Los peces sin mandíbula no tienen extremidades, pero pueden haber precedido la evolución de las extremidades de los vertebrados, mientras que numerosos linajes de reptiles y anfibios, y algunas anguilas y peces similares a las anfibias, perdieron sus extremidades de forma independiente. Los anfibios larvarios, los renacuajos , también suelen ser sin extremidades. Ningún mamífero o ave carece de extremidades, pero algunos presentan pérdida parcial de extremidades o reducción de extremidades.
Los peces sin mandíbula ( mixinos y lampreas ) no tienen aletas similares a apéndices. Es posible que no las hayan perdido, sino que simplemente hayan conservado la forma que tenían los vertebrados antes de la evolución de las extremidades. [1] También hay una serie de peces con cuerpos alargados que no tienen aletas o tienen aletas reducidas similares a apéndices, por ejemplo las anguilas y las anguilas de pantano . [2]
Los reptiles han evolucionado en varias ocasiones en formas sin extremidades: serpientes , anfisbénias y lagartijas sin patas (la pérdida de extremidades en lagartijas ha evolucionado de forma independiente varias veces, los ejemplos incluyen las familias Pygopodidae y Dibamidae y especies de Anguis , Isopachys y Ophisaurus ) . Varias especies de lagartijas sin patas tienen pequeñas patas inútiles, como los pigópodos que conservan colgajos rudimentarios. [3] Por el contrario, el lagarto gusano Bipes , como sugiere su nombre científico, tiene dos extremidades anteriores rechonchas que en realidad ayudan a cavar de manera similar a un topo. Todas las demás anfisbénias tienen cinturas de las extremidades anteriores reducidas o ausentes. [4]
Los anfibios larvarios, los renacuajos, a menudo carecen de extremidades. Los anfibios adultos también han desarrollado la falta de extremidades varias veces: las cecilias , los sirénidos (un clado de salamandras que carecen de extremidades excepto por las extremidades delanteras atrofiadas), los anfibios (un clado de salamandras con extremidades extremadamente atrofiadas que parecen no funcionales) y al menos tres grupos extintos ( Aïstopoda , Lysorophia y Adelospondyli ). [5]
No se conocen especies de mamíferos o aves sin extremidades, aunque se ha producido pérdida parcial y reducción de extremidades en varios grupos, incluidas las ballenas y los delfines , los sirenios , los kiwis y los extintos pájaros moa y elefante . Los moa en particular se destacan por haber perdido completamente sus alas, sin que queden siquiera vestigios de alas fuera de sus cuerpos. [6] A pesar de su nombre, la marsopa sin aleta tiene dos aletas.
Las formas sin patas de reptiles y anfibios probablemente evolucionaron para poder moverse bajo tierra o en el agua con mayor facilidad. Algunos análisis sugieren que la elongación y la locomoción ondulatoria (deslizamiento) evolucionaron primero, antes de la pérdida de extremidades. [7] El debate sobre el origen de la falta de extremidades condujo a una hipótesis temporal sobre un origen marino de las serpientes, que ya no se acepta desde el descubrimiento de fósiles de serpientes con extremidades traseras. [8]
En caso de pérdida de miembros durante la evolución, las estructuras vestigiales dan testimonio de este cambio (restos de la pelvis, fémur rudimentario o espolones en boas , pitones y Typhlops ). El proceso evolutivo de transformación de los lagartos cuadrúpedos en formas sin patas da lugar a tres características principales: la regresión de los miembros se lleva a cabo de forma gradual, a través de la reducción de su tamaño y la reducción del número de falanges o dedos; la multiplicación de las vértebras (hasta 600 en algunas serpientes) induce un alargamiento y una ganancia de flexibilidad del tronco; y el eje vertebral se homogeneiza desde el cuello hasta la cloaca, evocando una caja torácica interminable. [9] [10]
