Altair BASIC es un intérprete descontinuado para el lenguaje de programación BASIC que se ejecutaba en los computadores MITS Altair 8800 y posteriores con bus S-100 . Fue el primer producto de Microsoft (como Micro-Soft) distribuido por MITS bajo contrato. Altair BASIC fue el comienzo de la gama de productos Microsoft BASIC .
Bill Gates recuerda que, cuando él y Paul Allen leyeron sobre el Altair en la edición de enero de 1975 de Popular Electronics , comprendieron que el precio de los ordenadores pronto bajaría hasta el punto de que vender software para ellos sería un negocio rentable . [7] Gates creía que, al proporcionar un intérprete de BASIC para el nuevo ordenador, podrían hacerlo más atractivo para los aficionados. Se pusieron en contacto con el fundador de MITS, Ed Roberts , le dijeron que estaban desarrollando un intérprete y le preguntaron si le gustaría ver una demostración. Esto siguió la práctica de la industria de la ingeniería de un globo sonda , un anuncio de un producto inexistente para medir el interés. Roberts aceptó reunirse con ellos para una demostración en unas pocas semanas, en marzo de 1975.
Gates y Allen no tenían un intérprete ni un sistema Altair en el que desarrollar y probar uno. Sin embargo, Allen había escrito un emulador de Intel 8008 para su proyecto anterior, Traf-O-Data , que se ejecutaba en una computadora de tiempo compartido PDP-10 . Allen adaptó este emulador basándose en la guía del programador de Altair, y desarrollaron y probaron el intérprete en la PDP-10 de Harvard . Los funcionarios de Harvard no estaban contentos cuando se enteraron, pero no existía una política escrita que cubriera el uso de esta computadora. [8] Gates y Allen compraron tiempo de computadora a un servicio de tiempo compartido en Boston para completar la depuración de su programa BASIC. Cuando su compañero de estudios de Harvard Monte Davidoff declaró que creía que el sistema debería usar aritmética de punto flotante en lugar de la aritmética de números enteros de las versiones originales, y afirmó que podía escribir un sistema así que aún pudiera caber dentro de los límites de memoria, contrataron a Davidoff para escribir el paquete.
El intérprete terminado, incluido su propio sistema de E/S y editor de líneas , cabía en sólo cuatro kilobytes de memoria, lo que dejaba mucho espacio para el programa interpretado. Como preparación para la demostración, almacenaron el intérprete terminado en una cinta perforada que el Altair podía leer, y Paul Allen voló a Albuquerque .
Mientras se aproximaban al aeropuerto de Albuquerque, Allen se dio cuenta de que se habían olvidado de escribir un gestor de arranque para leer la cinta en la memoria. Escribiendo en lenguaje de máquina 8080 , Allen terminó el programa antes de que el avión aterrizara. Sólo cuando cargaron el programa en un Altair y vieron un mensaje que solicitaba el tamaño de la memoria del sistema, Gates y Allen supieron que su intérprete funcionaba en el hardware del Altair. Más tarde, hicieron una apuesta sobre quién podría escribir el programa de arranque más corto, y Gates ganó. [9] [10]
Roberts aceptó distribuir el intérprete. También contrató a Gates y Allen para que lo mantuvieran y lo mejoraran, lo que provocó que Gates se ausentara de Harvard. La versión original pasaría a llamarse 4K BASIC de forma retroactiva cuando se añadieran versiones mejoradas, como 8K BASIC, Extended BASIC, Extended ROM BASIC y Disk BASIC.
La versión más pequeña, 4K BASIC, podría ejecutarse dentro de una máquina con RAM 4K, dejando solo aproximadamente790 bytes libres para código de programa. Para que el lenguaje pudiera caber en un espacio tan pequeño, la versión 4K carecía de manipulación de cadenas y de una serie de funciones matemáticas comunes. Estas se añadieron a la versión 8K BASIC, que tenía variables de cadena y funciones de manipulación, un conjunto más grande de funciones matemáticas que incluían RNDnúmeros aleatorios, operadores booleanos y PEEKy POKE. La versión 8K es la base de la mayoría de las versiones de BASIC durante la era de las computadoras domésticasPRINT USING . El BASIC extendido añadió comandos de disco básicos y , mientras que el BASIC de disco amplió aún más los comandos de disco para permitir la E/S sin formato. [11] [12]
En octubre de 1975, el BASIC 4K se vendió por 150 dólares , el BASIC 8K por 200 dólares y el BASIC Extendido por 350 dólares (equivalentes a 849 dólares en 2023, equivalentes a 1132 dólares en 2023 y equivalentes a 1982 dólares en 2023, respectivamente). Los precios se descontaron a 60 dólares , 75 dólares y 150 dólares respectivamente para quienes compraron "8K de memoria Altair y una placa de E/S Altair". Las versiones en distintos idiomas se distribuyeron en cinta de papel o casete. [13]
Como era de esperar, el Altair fue muy popular entre aficionados como el Homebrew Computer Club . El Altair BASIC, el intérprete BASIC preferido de MITS, también era popular. Sin embargo, los aficionados adoptaron un enfoque de "compartir por igual" con el software y no dudaron en copiar el intérprete BASIC para otros aficionados. El miembro de Homebrew Dan Sokol fue especialmente prolífico; después de conseguir de alguna manera una cinta del intérprete antes de su comercialización, hizo 25 copias y las distribuyó en la siguiente reunión de Homebrew, instando a los destinatarios a hacer más copias. Gates respondió en 1976 con una enérgica Carta abierta a los aficionados que acusaba a los copiadores de robo y declaraba que no podía seguir desarrollando software informático por el que la gente no pagaba. Muchos aficionados reaccionaron a la carta a la defensiva.
Según los términos del acuerdo de compra, MITS recibiría los derechos del intérprete después de haber pagado una cierta cantidad en regalías. Sin embargo, Microsoft había desarrollado versiones del intérprete para otros sistemas como el Motorola 6800. Cuando decidieron abandonar MITS, surgió una disputa sobre si se había pagado la cantidad total y si el acuerdo se aplicaba a las otras versiones. Microsoft y MITS llevaron la disputa a un árbitro que, para sorpresa de Roberts, decidió a favor de Microsoft basándose en el fracaso de MITS en comercializar el software con sus "mejores esfuerzos". [14] Los intérpretes BASIC siguieron siendo el núcleo del negocio de Microsoft hasta principios de la década de 1980, cuando cambió a MS-DOS .
/Pertec 'incumplió materialmente su obligación de hacer el máximo esfuerzo...'