Vulpes es un género de la subfamilia Caninae . A los miembros de este género se les conoce coloquialmente como verdaderos zorros , lo que significa que forman un clado adecuado . La palabra " zorro " aparece en los nombres comunes de todas las especies del género, pero también aparece en los nombres comunes de otras especies de cánidos. Los verdaderos zorros se distinguen de los miembros del género Canis , como los perros domesticados , los lobos , los chacales y los coyotes , por su tamaño más pequeño (5 a 11 kg), su cola más larga y tupida y su cráneo más plano. [3] Tienen marcas triangulares negras entre los ojos y la nariz, y la punta de la cola suele ser de un color diferente al resto de su pelaje. La esperanza de vida típica de este género es de dos a cuatro años, pero puede llegar hasta una década. [3]
Dentro de Vulpes , se describen 12 especies existentes separadas y cuatro especies fósiles:
La especie fósil más antigua conocida dentro de Vulpes es V. riffautae , que data del Mioceno tardío de Chad , que se encuentra dentro del Neógeno . Los depósitos donde se encuentran estos fósiles tienen aproximadamente 7 millones de años, lo que podría convertirlos en los primeros cánidos del Viejo Mundo. Se estima que pesaban entre 1,5 y 3,5 libras. V. skinneri , del sitio fósil de Malapa en Sudáfrica , es más joven que V. riffautae en aproximadamente 5 millones de años y aparece a principios del Pleistoceno. [9]
Se conocen otros dos fósiles extintos y menos documentados: V. praeglacialis y V. hassani . V. praeglacialis fue descubierto en la cueva de Petralona en Calcídica , Grecia. La edad de los depósitos ( Pleistoceno temprano ) la convierte en la aparición más temprana de Vulpes en Europa. V. hassani se encuentra en un depósito del Mioceno-Plioceno en el noroeste de África. [9] Esta especie puede haber dado lugar al actual zorro de Rüppell , lo que respalda que la estrecha agrupación filogenética de Rüppels y zorros rojos es el resultado de una hibridación introgresiva reciente en lugar de una especiación reciente. [10]
En el Pleistoceno, Vulpes tuvo una distribución bastante amplia, con ocho especies encontradas en América del Norte. De estas ocho, seis no son fósiles y tres especies aún permanecen en América del Norte ( V. velox , V. macrotis y V. vulpes ). Los tres restantes se trasladaron a secciones de África con el tiempo. V. stenognathus [11] está extinto, pero tiene taxones hermanos existentes, incluidos V. chama , V. rueppellii , V. velox y V. vulpes , lo que encaja con estas especies que evolucionan juntas en América del Norte. [ cita necesaria ]
Los verdaderos zorros son animales de tamaño pequeño a mediano, generalmente más pequeños que otros caninos, como lobos , perros y chacales . Por ejemplo, la especie más grande, el zorro rojo , pesa en promedio entre 4,1 y 8,7 kg [13] y la especie más pequeña, el zorro fenec , pesa sólo entre 0,7 y 1,6 kg. [14] Tienen un pelaje largo y denso y una cola tupida y redondeada que es al menos la mitad o completamente larga que la cabeza y el cuerpo. Tienen un cuerpo bastante largo con extremidades más cortas, un hocico largo y estrecho y orejas grandes y puntiagudas. Las extremidades anteriores tienen cinco dedos, mientras que las traseras tienen solo cuatro. [15] El cráneo es ligero y esbelto, alargado. Cresta sagital poco desarrollada o poco definida. [dieciséis]
Las especies de vulpes tienen pupilas con hendiduras verticales, que generalmente parecen elípticas con luz intensa como las de los gatos , lo que les proporciona importantes ventajas. [17] Como la mayoría de los cánidos, los verdaderos zorros tienen un cuerpo musculoso, mandíbulas poderosas y dientes para agarrar a sus presas. Las garras desafiladas son especialmente útiles para agarrarse al suelo mientras rastrean a sus presas. [18] Algunas especies tienen un olor acre "astuto", que surge principalmente de una glándula ubicada en la superficie dorsal de la cola, no lejos de su base. [15] No se muestra mucho dimorfismo sexual , aunque los machos son un poco más grandes. [dieciséis]
En general, Vulpes tiene una estructura ósea muy parecida a la de sus parientes cánidos, pero existen algunas variaciones. Por ejemplo, aunque las extremidades de los cánidos están diseñadas específicamente para correr rápidamente en tierra para atrapar presas, las especies de Vulpes evitan las carreras rápidas, excepto cuando son perseguidas, y se han vuelto más especializadas para saltar y agarrar presas. En Vulpes vulpes , por ejemplo, las adaptaciones para saltar, agarrarse y trepar incluyen el alargamiento de las extremidades traseras en relación con las delanteras, así como el adelgazamiento general de las extremidades traseras y delanteras. Los músculos también se enfatizan a lo largo del eje de las extremidades. [19]
La longitud, el color y la densidad del pelaje de las especies de zorros difieren. Los zorros Fennec (y otras especies de zorros adaptadas al desierto, como Vulpes macrotis ) tienen orejas grandes y un pelaje corto para mantener el cuerpo fresco. [20] Por otro lado, el zorro ártico tiene orejas pequeñas y un pelaje grueso y aislante para mantener el cuerpo caliente. [21] En la mayoría de los animales se ve un pelaje de color sólido, pero hay ocasiones en las que el color del pelaje varía a lo largo del año para mejorar el camuflaje contra el paisaje de la estación actual. [18] El zorro rojo , el zorro de Ruppell y el zorro de arena tibetano poseen colas con puntas blancas. [22] La punta de la cola del zorro ártico es del mismo color que el resto de la cola (blanca o gris azulada). [23] El zorro de Blanford suele poseer una cola con la punta negra, pero un pequeño número de especímenes (2% en Israel, 24% en los Emiratos Árabes Unidos) poseen una cola con la punta clara. [22] Los otros zorros de este grupo (Bengala, Cabo, corsac, fennec, kit, pálido y veloz) poseen colas con puntas negras o oscuras. [22]
La distribución del género es muy amplia, presente en una gran variedad de hábitats, desde el desierto hasta el Ártico , y desde grandes altitudes en las montañas hasta llanuras abiertas. Los verdaderos zorros son oportunistas y prosperan en cualquier lugar donde puedan encontrar alimento y refugio. También están muy extendidos en zonas suburbanas y urbanas, donde pueden aprovechar el suministro de alimentos para humanos; sin embargo, prefieren mantenerse alejados de las grandes zonas industriales. [24] En ciertas áreas, los zorros tienden a vivir mejor donde los humanos están presentes, incluso en muchos paisajes agrícolas, [25] bosques y áreas boscosas irregulares.
La mayoría de los zorros verdaderos son nocturnos, pero pueden estar activos durante la mañana y el anochecer y ocasionalmente cazan y hurgan en la basura durante el día durante el invierno. Muchas especies de zorros son solitarios o nómadas y viven la mayor parte de su vida solos, excepto durante la temporada de apareamiento, cuando tienen una relación monógama con una pareja. Algunos viven en pequeños grupos familiares, otros son más gregarios . [26]
Los vulpes tienen una alta variación en la organización social entre especies y poblaciones. Su sociedad jerárquica suele depender de la densidad de población. [27] A medida que aumenta la densidad de población, también hay un aumento en la formación de grupos sociales. Estos grupos constan de una pareja dominante y algunos otros adultos subordinados que tienden a estar relacionados. La dominancia se establece dentro de la madriguera y los cachorros dominantes suelen tener más acceso a la comida y a menudo tienen un estatus social más alto. Si ocurre una disputa, el dominio se determina mediante la lucha y el perdedor puede ser expulsado de su grupo. Estos grupos sociales pueden estar formados por hasta diez adultos. [27] [28] Los zorros del Cabo probablemente tengan una organización social matriarcal . [29]
Este género es omnívoro y propenso a carroñear. Los alimentos elegidos por los Vulpes consisten en invertebrados , una variedad de pequeños vertebrados , pastos y algunas angiospermas . La ingesta típica por día es de aproximadamente 1 kg. Los verdaderos zorros exhiben un comportamiento de acaparamiento o almacenamiento en caché donde almacenan comida para otro día fuera de la vista de otros animales. [30]
Los zorros adultos tienen muy pocos depredadores , excepto coyotes , osos y lobos , según la ubicación. Los zorros juveniles se enfrentan a una gama más amplia de amenazas por parte de pequeños carnívoros y grandes aves rapaces, como las águilas . [18]
La mayoría de los verdaderos zorros son monógamos . Sin embargo, pueden formar parejas poliándricas y poligínicas . [31] La temporada de reproducción varía según la especie y el hábitat, pero generalmente se reproducen entre finales de diciembre y finales de marzo. [18] La mayoría de los zorros excavan guaridas para proporcionar un espacio subterráneo seguro para criar a sus crías. [32] Los cachorros, que nacen sordos y ciegos, requieren leche materna y supervisión completa durante las primeras cuatro o cinco semanas fuera del útero, pero comienzan a ser destetados progresivamente después del primer mes. Una vez completamente destetados, los cachorros buscan varios insectos. Los padres complementan esta dieta con una variedad de mamíferos y aves. Desde principios hasta mediados de julio, los cachorros pueden cazar solos y pronto se alejan de sus padres. [33]
El zorro plateado es una forma melanística del zorro rojo salvaje. Aunque es poco común, se ha documentado la domesticación de los zorros plateados. El experimento más notable se llevó a cabo en Novosibirsk , Rusia , en el Instituto Siberiano de Citología y Genética. [34] En este estudio, las generaciones de zorros plateados se dividieron en aquellas con rasgos amigables y aquellas con rasgos hostiles. [35] Después de 50 años, los amigables zorros desarrollaron rasgos domesticados "parecidos a los de los perros", como manchas, movimiento de la cola, disfrute del contacto humano y ladridos. [36]
La caza del zorro se inició en el Reino Unido en el siglo XVI y consiste en rastrear, perseguir y matar a un zorro con la ayuda de raposeros y caballos. Desde entonces se ha extendido a Europa, Estados Unidos y Australia. [37]
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