Un elemento vascular o miembro vascular (también llamado vaso xilemático ) [1] es uno de los tipos de células que se encuentran en el xilema , el tejido conductor de agua de las plantas. Los elementos vasculares se encuentran en la mayoría de las angiospermas ( plantas con flores ), pero están ausentes en la mayoría de las gimnospermas , como las coníferas . Los elementos vasculares son la característica principal que distingue la " madera dura " de las angiospermas de la " madera blanda " de las coníferas .
El xilema es el tejido de las plantas vasculares que conduce el agua (y las sustancias disueltas en ella) hacia arriba desde las raíces hasta los brotes. En el transporte del xilema intervienen dos tipos de células: las traqueidas y los elementos vasculares. [2] [3] [4] Los elementos de los vasos son los componentes básicos de los vasos, las vías de conducción que constituyen la mayor parte del sistema de transporte de agua en las plantas con flores. Los vasos forman un sistema eficaz para transportar agua (incluidos los minerales necesarios) desde la raíz hasta las hojas y otras partes de la planta.
En el xilema secundario (el xilema que se produce como tallo se espesa en lugar de cuando aparece por primera vez), un elemento vascular se origina en el cambium vascular . Una célula larga, orientada a lo largo del eje del tallo, llamada "inicial fusiforme", se divide a lo largo de su longitud formando nuevos elementos vasculares. La pared celular de un elemento vascular se "lignifica fuertemente", es decir, se desarrolla un material de refuerzo compuesto de lignina . Las paredes laterales de un elemento vascular tienen hoyos : regiones más o menos circulares en contacto con las células vecinas. Las traqueidas también tienen fosas, pero sólo los elementos vasculares tienen aberturas en ambos extremos que conectan elementos vasculares individuales para formar un vaso tubular continuo. Estas aberturas extremas se denominan perforaciones o placas de perforación. Tienen una variedad de formas: las más comunes son la perforación simple (una abertura simple) y la perforación escalariforme (varias aberturas alargadas en un diseño similar a una escalera). Otros tipos incluyen la placa de perforación perforada (varias aberturas redondas) y la placa de perforación reticulada (un patrón en forma de red, con muchas aberturas).
En la madurez, el protoplasto (el material vivo de la célula) muere y desaparece, pero las paredes celulares lignificadas persisten. Un elemento vascular es entonces una célula muerta, pero que todavía tiene una función y todavía está protegida por las células vivas circundantes.
La presencia de vasos en el xilema se ha considerado una de las innovaciones clave que condujeron al éxito de las plantas con flores. Alguna vez se pensó que los elementos vasculares eran una innovación evolutiva de las plantas con flores, pero su ausencia en algunas angiospermas basales y su presencia en algunos miembros de Gnetales sugieren que esta hipótesis debe reexaminarse; Los elementos de los vasos en Gnetales pueden no ser homólogos con los de las angiospermas, o los elementos de los vasos que se originaron en un precursor de las angiospermas pueden haberse perdido posteriormente en algunos linajes basales (p. ej., Amborellaceae , Trochodendraceae y Winteraceae ), descritos por Arthur Cronquist como " primitivamente sin vasijas". Cronquist consideró que los vasos de Gnetum eran convergentes con los de las angiospermas.
También se han encontrado células parecidas a vasos en el xilema de Equisetum (colas de caballo), Selaginella (musgos de espiga), Pteridium aquilinum (helecho), Marsilea y Regnellidium ( helechos acuáticos ) y el enigmático grupo fósil Gigantopteridales . En estos casos, generalmente se acepta que los vasos evolucionaron de forma independiente. Es posible que los vasos también hayan aparecido más de una vez entre las angiospermas.