El monitor del bosque de la Sierra Madre del Norte ( Varanus bitatawa ), también conocido con los nombres locales bitatawa , baritatawa y butikaw , es un lagarto frugívoro , arbóreo y grande del género Varanus . [2] [3]
El lagarto monitor de bosque puede crecer hasta más de 2 m (6 pies 7 pulgadas) de largo y pesar hasta 15 kg (33 libras), o posiblemente más. [4] Su cuerpo escamoso y sus patas son de un negro azulado moteado con puntos de color verde amarillento pálido, mientras que su cola está marcada con segmentos alternados de negro y verde. [5] La coloración de fondo dorsal es negra, acentuada con amarillo dorado brillante en vida, mientras que el dorso tiene manchas y motas de color amarillo dorado. [2]
Los informes de noticias enfatizaron que los machos tienen hemipenes , órganos pareados similares a penes. [5] [6] Sin embargo, todos los lagartos y serpientes machos tienen hemipenes. [7]
Varanus bitatawa es una de las tres únicas especies de lagartos monitores frugívoros , junto con V. olivaceus y V. mabitang . [2]
La dieta del monitor forestal de la Sierra Madre Norte depende de los frutos de las palmeras Pandan y Canarium . [8] Como resultado, es probable que sea un importante dispersor de semillas de estas plantas, pero particularmente de Canarium , porque el consumo de su fruto por los monitores del subgénero Philippinosaurus es una adaptación inusual entre los vertebrados, siendo capaces de desintoxicar los altos niveles de compuestos secundarios como el oxalato de calcio que de otra manera dificultan la digestión. [9]
Durante junio y julio, ocurre la corta temporada de fructificación de Microcos stylocarpa , y su dieta luego pasa a consistir principalmente en sus bayas azucaradas en lugar de los frutos más aceitosos de las palmas Pandan y Canarium . [9]
Al igual que V. olivaceus , y a diferencia de V. mabitang , no es un herbívoro estricto, y complementa su dieta frugívora con insectos y caracoles. [9]
Pasan la mayor parte del tiempo en los árboles, a más de 20 metros del suelo; especies similares pasan menos de 20 minutos en el suelo por semana. [10]
En abril de 2010, biólogos de la Universidad de Kansas describieron a Varanus bitatawa como una nueva especie . El espécimen holotipo fue rescatado de un cazador. El epíteto específico proviene de 'bitatawa', el nombre Aeta para la especie. El análisis de ADN ha revelado una divergencia genética entre esta especie y su pariente más cercano, el varano de Gray ( Varanus olivaceus ), que también se alimenta de fruta, pero vive en el extremo sur de Luzón, en lugar del extremo norte, donde vive el lagarto monitor del bosque. [2]
El área de distribución conocida de Varanus bitatawa se limita actualmente al bosque de Sierra Madre en la costa noreste de la isla de Luzón , Filipinas .
Varanus bitatawa está más estrechamente relacionado con otra especie de varano frugívoro de Filipinas, V. olivaceus . La relación de estas dos especies con la tercera especie conocida de varano frugívoro, V. mabitang , es desconocida debido a la falta de datos genéticos sobre V. mabitang , pero la morfología genital similar [11] sugiere que estas tres especies son parientes más cercanos entre sí (a veces denominados subgénero Philippinosaurus [12] ).
Los lagartos monitores frugívoros están estrechamente relacionados con un clado indoasiático más grande de lagartos monitores pequeños que incluye el complejo arbóreo V. prasinus y los lagartos monitores de manglares ( complejo V. indicus ). [12] [13] Están más distantemente relacionados con otros lagartos monitores indoasiáticos, como V. salvator , y aún más distantemente relacionados con los lagartos monitores indoaustralianos, incluido el conocido dragón de Komodo de Indonesia .
A pesar de ser una especie tímida y solitaria que escapó a la atención de los biólogos hasta hace muy poco, la especie es bien conocida por los pueblos indígenas Aeta e Ilongot , que la cazan para alimentarse. Tanto las tribus indígenas como el mercado de carne de animales silvestres la consideran un objetivo preciado, lo que la convierte en una especie muy cazada. Los Aeta la cazan particularmente intensamente, prefiriéndola al varano de agua jaspeado (que también es frecuentemente el objetivo del mercado de carne de animales silvestres). [14] [2] [15] Aunque la caza de vida silvestre es ilegal sin un permiso en Filipinas según la Ley de la República No. 9147 9 (con los pueblos indígenas como excepciones a esta regla), la caza de varanos para consumo personal, el mercado de carne de animales silvestres y el comercio de mascotas está muy extendida y en gran medida sin control. [9]
Como es arbórea y depende en gran medida de los árboles más grandes de su hábitat, es muy vulnerable a la tala selectiva ilegal que se produce en la isla de Luzón, que ya está muy deforestada. [2] La tala selectiva de los bosques de dipterocarpáceas en los que vive la obliga a refugiarse en árboles más pequeños, lo que los hace más visibles y más vulnerables a la caza. Además, la especie no se puede encontrar en áreas con actividad humana regular, como la proximidad de asentamientos humanos, lo que la hace vulnerable a la invasión humana.
Un problema adicional es la construcción de carreteras en el Parque Natural Sierra Madre Norte , que ha fragmentado su hábitat y lo ha hecho más accesible a madereros, agricultores y cazadores. [9]
El primer registro de esta especie capturada ilegalmente para su venta en el comercio de mascotas ocurrió en 2012, cuando un adulto de 1,7 metros de largo fue listado en las redes sociales con un precio de venta de ₱ 100.000 PHP (2.380 USD ). [16]
