Leigh Van Valen (12 de agosto de 1935 – 16 de octubre de 2010) fue un biólogo evolucionista estadounidense . En el momento de su muerte, era profesor emérito del Departamento de Ecología y Evolución de la Universidad de Chicago .
Entre otros trabajos, la "Ley de Extinción" propuesta por Van Valen, conocida como la ley de Van Valen , se basó en la aparente probabilidad constante (en oposición a la tasa) de extinción en familias de organismos relacionados, basándose en datos recopilados de la literatura existente sobre la duración de decenas de miles de géneros a lo largo del registro fósil. [1] Van Valen propuso la hipótesis de la Reina Roja (1973), como una tangente explicativa a la Ley de Extinción. La Hipótesis de la Reina Roja captura la idea de que existe una "carrera armamentista" constante entre especies que coevolucionan. Su nombre es una referencia a la carrera de la Reina Roja en A través del espejo de Lewis Carroll , en la que el tablero de ajedrez se mueve de tal manera que Alicia debe continuar corriendo solo para permanecer en el mismo lugar. [2]
Van Valen también definió el concepto de especie ecológica en 1976, en contraste con el concepto de especie biológica de Ernst Mayr . En 1991, propuso que las células HeLa se definieran como una nueva especie, a la que se denominó Helacyton gartleri . [2]
Van Valen originó el concepto de conjuntos difusos , antes de que este concepto fuera formalizado por LA Zadeh . [3] Fue el editor de la revista Evolutionary Theory, que imprimió en papel simple bajo el lema "Sustancia sobre forma".
También se interesó por campos ajenos a la biología, como la teoría de la medida , la teoría de la probabilidad , la lógica , la termodinámica , la epistemología y la filosofía de la ciencia . Como biólogo, Van Valen consideraba que el papel de los jardines zoológicos y botánicos, en un mundo con un entorno natural en degradación, era esencial para la salvaguarda de la flora y la fauna en peligro de extinción.
Van Valen nació el 12 de agosto de 1935 en Albany, Nueva York, y fue elegido "el más académico" en el primer grado. Obtuvo un título en zoología y botánica a los 20 años en 1955 de la Universidad de Miami en Ohio . Como estudiante de posgrado en la Universidad de Columbia , estudió con George Gaylord Simpson y Theodosius Dobzhansky , ambos gigantes en el perfeccionamiento de la teoría sintética de la evolución, que fusionó las ideas de Darwin sobre la evolución con las de Mendel sobre la genética. Van Valen conoció y se casó con Phebe May Hoff mientras ambos eran estudiantes de doctorado en biología en Columbia. Tuvieron dos hijas, Katrina y Diana, pero se divorciaron en 1984. Van Valen luego se casó con Virginia Maiorana, y finalmente también se separó de esa relación. En el momento de su fallecimiento, estaba comprometido con Towako Katsuno, una profesora japonesa de enfermería geriátrica, a quien conoció cuando ella vino a Chicago para hacer su doctorado. [2] [4]
Van Valen murió el 16 de octubre de 2010 de neumonía en el St. Mary of Nazareth Hospital Center de Chicago, Illinois . Van Valen había estado hospitalizado durante más de tres meses por una forma rara de neumonía fúngica, complicada por una forma de leucemia de larga data pero de progresión lenta . [5] [6]
En el sitio web del Comité de Estudios Conceptuales e Históricos de la Ciencia de la Universidad de Chicago, Van Valen había escrito y publicado lo siguiente sobre sí mismo:
Soy un generalista y tiendo a abrir nuevos enfoques más que a completarlos. Lo que trabajo cambia de manera irregular e impredecible con el progreso de la teoría y el conocimiento. Actualmente estoy escribiendo un libro que amplía mi perspectiva (la hipótesis de la Reina Roja) de la energía trófica como un controlador principal de la evolución y la ecología. Algunos temas recientes: (1) La evolución de las biotas puede abordarse a través de cambios en los patrones de flujo de energía y su control. Estoy observando la radiación cenozoica basal de los mamíferos placentarios desde esta perspectiva; hay cambios sorprendentemente grandes en la selección de grupo que causa los cambios, y en sus componentes; (2) Las poblaciones de aves de una sola especie disminuyen en densidad con el tamaño corporal al mismo ritmo que aumenta el flujo total de energía a través de individuos individuales. Un estudiante encontró un patrón similar para los mamíferos. Esto implica una regulación comunitaria de las aptitudes absolutas, si uno acepta mi visión herética (ecológica) de la naturaleza de la aptitud; (3) Los niveles reales de selección en la rápida evolución actual de nuestra propia especie difieren de los conceptos estándar y son generalizables; (4) Charles Lyell utilizó la selección de especies (real) antes de Darwin. El trabajo de mis estudiantes también ha sido diverso. Algunos ejemplos: norma de reacción, biogeografía, mamíferos fósiles, genética antropológica matemática, complejidad, tamaño corporal, sociobiología humana, ruido del desarrollo, miembros de perezosos, selección natural, alometría. Mis intereses van más allá de lo que indica la propaganda. [7]
Las publicaciones de Van Valen incluyen:
Leigh Van Valen, de 75 años, profesor emérito de la Universidad de Chicago que originó la influyente hipótesis de la "Reina Roja", considerada una de las ideas más importantes de la biología moderna, murió el sábado 16 de octubre. El Sr. Van Valen estuvo hospitalizado durante más de tres meses y murió de una infección respiratoria recurrente en el St. Mary of Nazareth Hospital Center en Chicago, según su esposa, Virginia Maiorana.