Una válvula es cada parte articulada del caparazón de un molusco u otro animal con múltiples caparazones como los braquiópodos y algunos crustáceos . Cada parte se conoce como válvula o en el caso de los quitones , "placa". Los miembros de dos clases de moluscos, Bivalvia (almejas) y Polyplacophora (quítones), tienen válvulas.
Las especies dentro de una familia de pequeños caracoles marinos muy inusuales , gasterópodos opistobranquios marinos de la familia Juliidae , también tienen dos conchas o válvulas articuladas, que se asemejan a las de un bivalvo. Esta excepcional familia se conoce comúnmente como gasterópodos bivalvos. A los gasterópodos en general a veces se les llama “univalvos”, porque en los que tienen caparazón, ésta suele estar en una sola parte.
Las valvas de los quitones son ocho placas dorsales articuladas de la concha, que con frecuencia están coloreadas y esculpidas. Después de la muerte, la faja que mantiene unidas las placas se desintegra y las placas se separan. Por lo tanto, se pueden encontrar placas individuales arrastradas por la deriva de la playa, como se muestra en la imagen en la parte superior de este artículo.
Los moluscos bivalvos (p. ej., almejas y ostras) tienen una concha compuesta de dos partes separadas pero articuladas. Cada una de estas dos partes se conoce como "válvula".
Las dos válvulas se conocen como "válvula derecha" y "válvula izquierda"; estos están etiquetados con respecto al extremo anterior del bivalvo, cuando los umbones miran hacia arriba. En muchos bivalvos, pero no en todos, las dos válvulas son más o menos simétricas y por lo tanto (aparte de la línea de bisagra) parecen imágenes especulares entre sí.
La gran mayoría de los gasterópodos o caracoles con cáscara tienen una concha en una parte, de ahí el nombre más antiguo de "univalvo". El opérculo de gasterópodo , cuando está presente, incluso cuando está compuesto mayoritariamente por carbonato cálcico , no se considera una válvula.
Por el contrario, las especies dentro de una familia de pequeños caracoles marinos , los Juliidae , moluscos gasterópodos opistobranquios , tienen una concha articulada que se compone de dos partes unidas por un ligamento. Estas dos partes se parecen mucho a las dos válvulas de un bivalvo. Este grupo de especies a menudo se denomina "gasterópodos bivalvos". Estos son sacoglosos de varios géneros, incluidos Julia , Berthelinia , Midorigai , Edenttellina , Tamanovalva y Candinia .
Estos gasterópodos bivalvos fueron conocidos durante mucho tiempo sólo por fósiles y material muerto. Debido a esto, se los describió como bivalvos algo atípicos. No fue hasta que se encontraron individuos vivos a finales del siglo XX que se entendió que se trataba de gasterópodos muy inusuales.
Las válvulas están presentes en cualquier animal con dos o más porciones de concha conectadas en una bisagra. Los braquiópodos son animales bivalvos con dos válvulas apiladas verticalmente (en lugar de lateralmente). La válvula dorsal o braquial alberga el sistema braquial que sostiene las estructuras de alimentación, mientras que el extremo posterior de la válvula ventral o pedicular envía un soporte carnoso conocido como pedículo. Aunque cada válvula tiene su propia estructura simétrica, las dos válvulas tienen formas generales diferentes y no son imágenes especulares entre sí. Esto distingue sus válvulas de las de los bivalvos reales, que forman una estructura idéntica, pero reflejada, ya que se derivan del costado del cuerpo.
Algunos crustáceos tienen un par de válvulas que se unen en una bisagra. Estos "crustáceos bivalvos" incluyen varias formas fósiles y vivas, como los ostrácodos (camarones de semilla), los conchostracanos (camarones almeja) y los filocáridos .