El valle de Canaan ( localmente / kəˈneɪn / ) es un gran valle de tierras altas con forma de bañera en el noreste del condado de Tucker, Virginia Occidental , EE. UU. En su interior hay extensos humedales y las cabeceras del río Blackwater , que se derrama en el valle en las cataratas Blackwater . Es una atracción paisajística y turística conocida y parcialmente subdesarrollada. Desde 1994, casi el 70% del valle se ha convertido en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Valle de Canaan , el 500.º Refugio Nacional de Vida Silvestre del país , [1] con el Parque Estatal Canaan Valley Resort y el Parque Estatal Blackwater Falls cerca.
El valle de Canaan fue designado Monumento Natural Nacional en 1974. [2] La cita del Servicio de Parques Nacionales indica que el valle es "un espléndido 'museo' de hábitats del Pleistoceno ... que contiene... una agregación de estos hábitats que rara vez se encuentran en el este de los Estados Unidos. Es único como comunidad de relictos boreales del norte en esta latitud en virtud de su tamaño, elevación y diversidad". [1]
La pronunciación local de " Canaán " es / kəˈneɪn / , en lugar de la convencional / ˈk eɪnən / para la región bíblica de la que la zona , de manera cuestionable, toma su nombre. Según la leyenda, esto es el resultado de una pronunciación incorrecta por parte del colono alemán que le dio nombre al valle. [ 3]
Según cuenta la leyenda, describió el valle como tan hermoso como el Canaán descrito en la Biblia. Su pronunciación incorrecta de la palabra se mantuvo.
Sin embargo, desde hace décadas también se ha especulado con que el valle de Canaán se llamó en sus inicios el "valle canadiense", que poco se parece a la tierra bíblica de "leche y miel" de Canaán. Esa especulación se basa en argumentos de que el valle se parece mucho a Canadá y fue descrito por primera vez por expediciones tempranas a su salvaje y casi impenetrable desierto como un lugar que infundía terror en los corazones de los hombres, no siendo apto para hombres ni bestias, y que albergaba el oscuro río Estigia (río de los muertos), ahora llamado de manera menos aterradora, el río Aguas Negras. Además, el nombre "Canaán" es sorprendentemente similar a "canadiense", ya que a Canaán solo le faltan dos letras (d e i) para deletrear "canadiense".
El valle, ubicado entre las cadenas montañosas más altas de las montañas Allegheny , tiene aproximadamente 21 km (13 millas) de largo y entre 4,8 y 8 km (3 a 5 millas) de ancho. Está delimitado por la montaña Canaan al oeste y la montaña Cabin al este. La mitad norte de la montaña Cabin es parte de la divisoria continental oriental.
El fondo del valle es muy plano y abarca aproximadamente 25.000 acres (aunque a veces se considera que el ecosistema del valle en su conjunto consta de alrededor de 36.000 acres). La elevación media del fondo del valle es de 3200 pies (980 m) sobre el nivel del mar, lo que lo convierte en el valle de mayor tamaño al este del río Misisipi. [4] Las montañas circundantes se extienden hacia arriba entre 1250 y 4450 pies (380 y 1360 m) más en la cumbre de Weiss Knob, en el borde sureste del valle.
El río Blackwater nace en el extremo sur del valle, entre numerosos pantanos y estanques de castores. Las cataratas del Blackwater representan parte de una brecha de agua por la que el río sale del valle entre las montañas Brown y Canaan antes de caer en cascada por el cañón Blackwater .
El valle de Canaan, al igual que el muy similar Burke's Garden en Virginia, es un " muskeg " del sur que ocupa un valle anticlinal . [5] El valle en sí está tallado en la cúpula baja de roca sedimentaria conocida como el anticlinal Blackwater , exponiendo las pizarras blandas de la Formación Mauch Chunk . En la región del valle de Canaan, el río Blackwater comenzó a tallar en las capas de roca sedimentaria subyacentes de la era misisipiense y pensilvaniana (hace 345-270 millones de años) hace aproximadamente un millón de años. La formación Pottsville de areniscas , dura y resistente a la erosión , es la capa más alta que sostiene las montañas que rodean el valle de Canaan y también constituye el borde afilado de la cercana garganta Blackwater. Los afloramientos similares a lápidas de piedra caliza Greenbrier también están expuestos en lugares a lo largo del fondo del valle. Un área relativamente alta dentro del valle, la cresta central de Pocono, está compuesta por la arenisca del grupo Pocono resistente a la erosión .
Debido a su elevación relativamente alta de 3.200 pies, el valle de Canaan tiene un clima más frío y húmedo que las áreas circundantes en altitudes más bajas.
Los veranos son frescos y húmedos, con temperaturas máximas por la tarde que promedian alrededor de 75 °F. Las temperaturas mínimas matinales de verano promedian entre 55 °F y 56 °F. La temporada de crecimiento promedio de alrededor de 95 días es más corta que en Fairbanks, en el interior central de Alaska . Se han registrado temperaturas bajo cero de 20 °F (-3 °C o menos) en los tres meses de verano (junio, julio, agosto).
Los inviernos suelen ser fríos y nevados, con una media de 432 cm de nevadas. La mayor nevada, de 650 cm, se registró en el invierno de 1995-96. Incluso en los inviernos más suaves, caen más de 150 cm de nieve. La capa de nieve suele alcanzar una profundidad máxima de unos 0,61 m o más a finales de febrero. En inviernos excepcionalmente fríos y nevados, la capa puede superar los 1,2 m de profundidad en los bosques. [6]
Debido a su proximidad tanto al cálido Golfo de México como al gélido interior del norte de Canadá, los períodos de temperaturas cálidas por encima del punto de congelación se alternan con temperaturas gélidas. Esto da como resultado períodos de lluvia y nieve incluso durante los meses más fríos. Esta característica del clima normalmente mantiene la profundidad de la nieve en el suelo por debajo de lo que sería sin períodos templados y lluvias.
La altitud y la ubicación geográfica del valle de Canaan le permiten recibir una cantidad importante de nieve en laderas ( elevación orográfica ) regularmente durante el invierno, en particular durante períodos prolongados de vientos del noroeste provenientes de los Grandes Lagos . Estas situaciones sinópticas pueden generar condiciones prolongadas de ventiscas. Ubicado a lo largo de la columna vertebral de los Apalaches centrales , el valle a menudo se encuentra cerca del borde occidental de las tormentas del noreste y ocasionalmente recibe ventiscas de fuertes vientos del este cargados de humedad del Atlántico.
El valle de Canaán y las zonas aledañas sufrieron un fuerte impacto por el avance de los glaciares hacia el sur hace unos 15.000 años. Aunque los glaciares en sí no se extendieron tan al sur en la zona, este cambio climático dio lugar a un entorno muy frío y húmedo que no era propicio para los bosques. Más tarde, cuando el hielo retrocedió, muchas especies de plantas adaptadas al frío permanecieron y sobrevivieron gracias a la gran altitud. Sin embargo, pronto esta vegetación similar a la de la tundra fue desplazada en gran medida por el crecimiento de un bosque clímax extraordinariamente denso de piceas rojas , entremezclado con abetos balsámicos y maderas duras.
Los primeros europeos que vieron el valle de Canaán fueron probablemente los agrimensores de la famosa Línea Fairfax, que cruzaron la montaña de Canaán en 1746 en condiciones de extrema dificultad. [11]
Los orígenes del nombre del valle de Canaán son controvertidos. Según una leyenda local, un colono alemán llamado Henry Fansler, que emigraba del valle de Shenandoah , vio el valle desde Cabin Mountain en abril de 1748 y exclamó "Besiehe das Land Canaan" ["Contemplad la tierra de Canaán"] [12] :593 Sin embargo, numerosos relatos tempranos documentados del valle (como se discutió en el párrafo anterior) lo describen como todo lo contrario, un paisaje de pesadilla..."sombrío, amenazador", con un acceso extremadamente difícil en el siglo XVIII. De hecho, la primera descripción documentada del valle solo dos años antes de la supuesta proclamación de Harness de 1748 afirmaba que era tan salvaje y amenazador que era "suficiente para infundir terror en cualquier ser humano o criatura". Además, el río que desemboca en el valle (ahora llamado Blackwater) se llamaba río Styx, que significa río de los muertos. Esta oscura historia, junto con el clima frío y nevado del valle y los bosques y paisajes similares a los del este de Canadá, han llevado a algunos a teorizar que el nombre original era en realidad " el Valle Canadiense ".
Fansler y su familia se ganaron la vida en Freeman Creek, en el valle, durante tres años antes de que los duros inviernos y el escaso potencial agrícola los obligaran a mudarse a la desembocadura del río Blackwater, a unas pocas millas de distancia. Fansler fue el primer colono de Canaan cuyo nombre se conoce, aunque se sabe que hubo un colono anterior que fracasó en la década de 1770 u 1780 y que dejó descendientes en otras partes del condado. [13] :378
La accidentada y remota región de High Allegheny (lo que hoy es el centro-este de Virginia Occidental), incluido el valle, fue ignorada por el desarrollo durante muchas décadas. A medida que se producían asentamientos a gran escala al norte, sur y oeste, la región permaneció relativamente salvaje. En el siglo XIX, el valle fue el último refugio para muchas de las grandes especies de mamíferos que estaban siendo exterminadas del este de los Estados Unidos. En 1843, por ejemplo, tres alces fueron asesinados en el valle de Canaan por miembros de las familias Flanagan y Carr, colonos locales que cazaban habitualmente allí. Es probable que estos fueran los últimos alces que se encontraron salvajes en la región que luego se convirtió en Virginia Occidental. [14]
El primer colono que logró ganarse la vida de manera exitosa y permanente en el Valle llegó más de 60 años después de Fansler, cuando Solomon W. Cosner comenzó a vivir en la antigua propiedad de Fansler en 1864. [13] :378-379 El país fue descrito en ese momento como uno de "... bosques originales [que ...] es pantanoso, pero, tan pronto como se quita la madera, el agua se seca... El agua se estanca en las huellas de los caballos en el bosque". Cosner, un veterano de la Guerra Civil conocido como el "Pionero de Canaán", fue un destacado cazador de osos. Se dice que él y sus hijos mataron a más de 500 osos en el Valle de Canaán (así como innumerables ciervos, dos panteras y un lobo). Otras familias llegaron para establecerse en el Valle en la década de 1870.
En 1883, un aventurero de Virginia, ex vaquero de Texas y especulador de tierras llamado Charles R. Ruffin compró 5.000 acres (20 km2 ) del valle y organizó la "Canaan Valley Blue Grass & Improvement Company", pero su plan para crear un vasto y rentable rancho ganadero no llegó a buen puerto. [13] :488-489, [12] :595
La tala de las montañas circundantes fue extensa en las décadas de 1880 y 1890, pero los impenetrables sotobosques de rododendros hicieron que el paso a través del valle fuera casi imposible hasta la llegada de un ferrocarril maderero en 1915. La productividad de las masas de madera extraídas del fondo del valle entre 1888 y 1922 (cuando se extrajo la última madera virgen) fue el doble de la de masas similares dentro del estado. Maurice Brooks describió el daño ambiental resultante en su clásico libro sobre la historia natural de los Apalaches:
El valle de Canaan tuvo una historia trágica y su recuperación ha sido lenta. Hace cien años, el valle y las crestas circundantes estaban cubiertos por un bosque de piceas rojas de una densidad que hoy es difícil de imaginar. Bajo un bosque así, el sol nunca llegaba al nivel del suelo, el humus se acumulaba a lo largo de los siglos y el fuego no era una amenaza. Finalmente llegaron los leñadores y, si la destrucción total y permanente de toda la zona hubiera sido un objetivo, difícilmente se podría haber logrado más plenamente. Un funcionario de la compañía se jactó de que en 100.000 acres (400 km2 ) no habían dejado ni un solo trozo de madera que pudiera hacer un dos por cuatro. Los rendimientos de troncos eran fantásticos; algunas tierras en el fondo del valle alcanzaban de 80.000 pies tablares (200 m3 ) a 100.000 pies tablares (200 m3 ) de madera... Al eliminar toda la cubierta, el material orgánico a nivel del suelo comenzó a secarse; pronto se convirtió en combustible de alta calidad y comenzaron los inevitables incendios. Se produjo un incendio como nunca antes se había visto en este estado ni después. Durante meses, esta capa de humus ardió sin llama y ni la lluvia ni la nieve pudieron detener el lento avance del fuego. El pueblo de Davis se salvó gracias a una serie de zanjas profundas que se construyeron a su alrededor y que se llenaron con agua del río Blackwater. Cuando la destrucción fue completa, toda la materia vegetal que no se había empapado se había quemado... Quedaron rocas desnudas y un suelo mineral delgado, a menudo varios pies por debajo del nivel del suelo en el bosque original. Canaán y sus alrededores se habían convertido en un desierto. A menudo me he preguntado si la empresa de Pittsburgh responsable de esto se ha sentido orgullosa de su trabajo y si ha disfrutado de la riqueza resultante. [15]
En la década de 1920, la Babcock Lumber and Boom Company prácticamente había agotado sus perspectivas comerciales en el Valle. En 1923, la West Virginia Power and Transmission Company (WVPTC, más tarde llamada Allegheny Power Systems ), compró 13.230 acres (53,5 km 2 ) en la mitad norte del Valle a Babcock con un plan a largo plazo para construir una planta de energía hidroeléctrica que inundaría gran parte del Valle [16] :212 La WVPTC, por supuesto, no estaba motivada por ningún impulso conservacionista o ambientalista, pero esta compra de tierras fue decisiva para el destino del Valle y la compañía eléctrica demostró ser un guardián involuntario de los humedales naturales frente al desarrollo. Según Michael, un biólogo de vida silvestre con 30 años de experiencia en el Valle, si esta compra no hubiera ocurrido por parte de una empresa de servicios públicos en un momento en que el valor científico y ambiental de los humedales aún no se reconocía, el norte del Valle sin duda habría sido drenado y desarrollado por intereses comerciales y privados en los años 1950 y 1960, como sucedió en el sur del Valle.
En la época de apogeo de la industria maderera de Virginia Occidental, los accidentes graves, incluso los fatales, no eran algo poco común. Uno de ellos, especialmente digno de mención, ocurrió el 5 de febrero de 1924 en el valle de Canaan, cuando la máquina nº 4 de Babcock se estrelló y mató al superintendente Fred V. Viering. [17]
En 1920, el tercio sur del Valle se incluyó en el recién creado Bosque Nacional Monongahela , el primer intento de restaurar los bosques que la generación anterior había talado. Los ferrocarriles madereros en el Valle fueron abandonados, luego los rieles fueron retirados en 1925. Sin embargo, el mundo exterior se entrometió nuevamente en 1932, en forma de la Ruta 32 de Virginia Occidental que divide el extremo sur del Valle, conectando Davis con Harman . Esta es la única carretera norte-sur en el Valle y fue a lo largo de esta ruta que se produjo el desarrollo posterior del siglo XX. La electrificación llegó a esta parte del Valle en 1938. [16] :221
A finales de la década de 1930, el Cuerpo Civil de Conservación emprendió como uno de sus proyectos la reforestación de la montaña Canaan. En las zonas donde no había tierra para trabajar, se hicieron circular camiones desde el valle que llevaban continuamente tierra oscura a la cima de la montaña. Se empacaron plántulas de abeto, cada una de las cuales requería uno o dos fanegas de tierra, y en la década de 1940 se había establecido un nuevo bosque de abetos en las laderas que dominaban el valle. [18] En 1943-44, como parte del Área de Maniobras de Virginia Occidental , el Ejército de los EE. UU. utilizó el área del Valle de Canaan como campo de prácticas de artillería y mortero y como área de maniobras antes de que se enviaran tropas al Teatro de Operaciones Europeo para luchar en la Segunda Guerra Mundial .
A partir de 1950, el Club de Esquí de Washington, DC, desarrolló pistas de esquí en el lado del valle de Bald Knob de Cabin Mountain [12] :595-596 En el transcurso de esa década, se había desarrollado una pendiente de 3600 pies (1100 m) en Cabin Mountain y una pendiente de 3900 pies (1200 m) en Weiss Knob. Debido a su protección contra el sol, la nieve en ese lado de la montaña a menudo permanece hasta abril o más tarde.
A principios de la década de 1970, se creó el parque estatal Canaan Valley Resort en el extremo sur del valle en un intento de seguir desarrollando la industria del esquí en el estado. En esa época, también se construyó allí un campo de golf de 18 hoyos.
En 1970, Allegheny Power solicitó permisos para la tan esperada instalación hidroeléctrica en el Valle. Esta planta de energía habría suministrado electricidad a las principales áreas metropolitanas del noreste de los Estados Unidos. La propuesta implicaba la construcción de una represa en el río Blackwater con la consiguiente inundación de unas 8.000 hectáreas (32 km2 ) , incluidos todos los humedales, aproximadamente el 25% del fondo del Valle. Se plantearon objeciones públicas y, en medio del furor, el Valle fue designado Monumento Natural Nacional por el Departamento del Interior de los EE. UU. en diciembre de 1974. En 1977, la Comisión Federal de Energía emitió una licencia a Allegheny para la construcción de un proyecto hidroeléctrico de almacenamiento por bombeo, formalmente conocido como el Proyecto de Energía Davis. Se produjeron audiencias públicas polémicas y al año siguiente el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU . le negó al proyecto un permiso de la Ley de Agua Limpia . La decisión del Cuerpo citó impactos adversos sobre los humedales del Valle, un concepto relativamente nuevo en ese momento. Allegheny apeló la decisión del Cuerpo ante el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos , que dictaminó que, de hecho, era necesario un permiso de la Ley de Agua Limpia para comenzar las obras. El fallo adverso del tribunal de apelaciones fue apelado ante el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, que en 1988 se negó a escuchar el caso. Esto representó el último clavo en el ataúd del Proyecto de Energía Davis. [16] :221-222
En 1994, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos compró unos 350.000 m2 del valle para establecer un Refugio Nacional de Vida Silvestre , el número 500 del país. En 2002, Allegheny, que había mantenido a raya el desarrollo de la mayor parte del valle desde su compra de tierras en 1923, finalmente vendió sus 49 km2 al gobierno para que se añadieran al refugio. Con adquisiciones adicionales, el actual Refugio Nacional de Vida Silvestre del Valle de Canaan tiene una extensión de casi 69 km2 . [ 19]
El valle de Canaan comparte gran parte de la vida vegetal y animal característica del resto del estado, pero sus 40 comunidades botánicas también incluyen especies que de otro modo sólo se encontrarían en pantanos subárticos y bosques de coníferas mucho más al norte. Los ecologistas y conservacionistas lo han descrito como "un trocito de Canadá extraviado". El valle incluye varios tipos de hábitat, pero son especialmente destacables sus extensos humedales, que son los más grandes de toda la región central y meridional de los Apalaches; forman la segunda zona de humedales interiores más grande de los Estados Unidos . [4] Estas aproximadamente 8.400 hectáreas de pantanos y ciénagas arbustivas representan aproximadamente el 40% de los humedales que se encuentran en el estado de Virginia Occidental.
Se han documentado más de 580 especies de plantas en el valle, en particular varios musgos , juncos y brezos , el arándano rojo grande y el arándano azul canadiense . También están presentes la drosera , la caléndula de pantano , la zarzaparrilla , la borraja y el lirio de los valles canadiense . A finales de agosto se producen impresionantes floraciones de hierba de algodón , un junco que por lo demás se encuentra sobre todo en Alaska y Canadá .
Se han registrado más de 280 especies animales en el Valle.
Mamíferos
El valle y las tierras altas circundantes proporcionan algunos de los lugares más meridionales de hábitat de la liebre de raquetas de nieve . Otros mamíferos locales incluyen castores , ratas almizcleras , mapaches , zarigüeyas y ardillas grises y rojas . Se ven con mucha menos frecuencia osos negros , gatos monteses , coyotes y zorros rojos . De especial interés son los grandes grupos de ciervos de cola blanca que a menudo se pueden ver desde las carreteras principales. Los ciervos se han acostumbrado tanto a la presencia humana que ya no están asustados; se desaconseja encarecidamente alimentarlos e interactuar con ellos.
Aves
La avifauna es prolífica, especialmente aquellas especies atraídas por los humedales del valle. Estas incluyen patos ( patos de bosque , ánades reales , patos negros ), gansos canadienses y la gran garza azul . Estos humedales son el sitio de anidación más al sur para el avetoro americano . Las aves cantoras migratorias notables que encuentran hogares estacionales en el valle incluyen la reinita de alas doradas , la tángara escarlata , el azulejo índigo y la reinita canadiense . Las rapaces incluyen halcones de cola roja , azores y el halcón peregrino y el águila calva ocasionales .
En la parte alta del río Blackwater se encuentran lubinas
de boca chica y otros peces luna . En algunos de los arroyos fríos y limpios de la zona también se encuentran truchas de arroyo autóctonas y truchas arcoíris introducidas .
Las características climáticas y naturales únicas del Valle atraen un flujo constante de personas que practican actividades al aire libre. Acampar, hacer senderismo, pescar ( trucha , lubina ), esquiar a campo traviesa y alpino, observar las hojas y la vida silvestre son actividades al aire libre populares. La caza de aves de las tierras altas ( chocha perdiz , urogallo canadiense , agachadiza común , pavo salvaje ) ha sido popular en el Valle durante mucho tiempo y todavía está permitida, incluso en la Reserva Nacional de Vida Silvestre, dentro de la temporada.
Además de los dos parques estatales y un refugio de vida silvestre, el valle alberga dos estaciones de esquí alpino ( Canaan Valley Ski Resort y Timberline Mountain) y una zona de esquí nórdico ( White Grass Ski Touring Center ).
Año de designación: 1974