Catherine O'Leary (née Donegan ; marzo de 1827 - 3 de julio de 1895) fue una inmigrante irlandesa que vivía en Chicago , Illinois, que se hizo famosa cuando se alegó que un accidente que involucraba a su vaca había provocado el Gran Incendio de Chicago de 1871. Nacida como Catherine Donegan, ella y su esposo, Patrick O'Leary, tuvieron tres hijos. Su hijo, James Patrick O'Leary , más tarde dirigió un conocido bar y sala de juegos de Chicago.
En la noche del 8 de octubre de 1871, un incendio consumió el granero de la familia O'Leary en 137 DeKoven Street . [1] Debido a los fuertes vientos y las condiciones secas, se extendió hasta quemar un gran porcentaje de la ciudad, un evento conocido como el Gran Incendio de Chicago.
Después del Gran Incendio, el reportero Michael Ahern del Chicago Republican (ahora desaparecido) publicó una afirmación de que el fuego había comenzado cuando una vaca pateó una linterna mientras la ordeñaban. No se nombró al propietario, pero pronto se identificó a Catherine O'Leary, porque el fuego había comenzado en el granero de su familia. [2] Pronto aparecieron ilustraciones y caricaturas que mostraban a la señora O'Leary con su vaca. La idea captó la imaginación popular y todavía hoy circula ampliamente. [3] Sin embargo, en 1893 Ahern finalmente admitió que había inventado la historia. [4]
El informe oficial simplemente dice: "No podemos determinar si se originó a partir de una chispa que saltó de una chimenea en esa noche ventosa o si fue provocado por acción humana". [3]
La señora O'Leary testificó que estaba en la cama cuando comenzó el incendio y que no tenía idea de qué lo había provocado. Daniel "Pegleg" Sullivan, la primera persona que dio la alarma, dijo que al ver el granero en llamas, corrió a liberar a los animales, entre los que se encontraba una vaca propiedad de la madre de Sullivan. Luego informó a los O'Leary, que estaban en su casa y no sabían nada del incendio.
Las actitudes antiirlandesas de la época alentaron a la familia O'Leary a utilizarla como chivo expiatorio. Se afirmó que el supuesto accidente se produjo porque ella estaba borracha o que había ocultado las pruebas de su culpabilidad. Se informó de que los vecinos afirmaron haber visto el cristal roto de la lámpara, aunque todos estos "informes" no fueron verificados. Un hombre afirmó haber encontrado la lámpara dañada, pero que otro irlandés la había robado para proteger a los O'Leary. [3]
Otros rumores insistían en que Daniel Sullivan había provocado el incendio, o que tal vez había sido Louis M. Cohn , quien afirmaba haber estado jugando en el granero con el hijo de los O'Leary y otras personas. Uno de los hijos de los O'Leary, James Patrick O'Leary , que tenía dos años en el momento del incendio, llegó a convertirse en un conocido jefe de apuestas y propietario de un bar en Chicago.
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Catherine O'Leary murió el 3 de julio de 1895 de neumonía aguda en su casa en 5133 Halsted Street , y fue enterrada en el cementerio Mount Olivet . En el documental de PBS Chicago: City of the Century , un descendiente de O'Leary declaró que pasó el resto de su vida en el ojo público y que constantemente se la culpó de iniciar el incendio. Abrumada por mucha tristeza y arrepentimiento, "murió con el corazón roto". [5]
El último pariente inmediato restante de Catherine O'Leary murió en 1936. [6] El historiador aficionado Richard Bales reunió pruebas suficientes sobre Sullivan para convencer al Ayuntamiento de Chicago de exonerar a O'Leary de cualquier culpa en 1997. [7]
