Acanthophis es un género de serpientes elápidas . Comúnmente llamadas víboras de la muerte , son nativas de Australia , Nueva Guinea e islas cercanas, y se encuentran entre las serpientes más venenosas del mundo. A pesar de su nombre común, no son víboras en absoluto y pertenecen a la familia Elapidae (como las cobras ). El nombre del género deriva del griego antiguo akanthos / ἄκανθος ('espina') y ophis / ὄφις ('serpiente'), en referencia a la espina de la cola de la víbora de la muerte.
El ITIS enumera ocho especies , [2] aunque no está claro cuántas especies incluye este género, y las cifras citadas varían entre 4 y 15 especies.
El naturalista francés François Marie Daudin estableció el género Acanthophis en 1803, con la víbora de la muerte común ( A. cerastinus ) como su única especie. [3]
Aunque las víboras de la muerte se parecen a las víboras de la familia Viperidae , en realidad son miembros de la familia Elapidae , que incluye cobras , mambas y serpientes corales .
Aún no está claro cuántas especies están incluidas en este género . Tradicionalmente, solo se han reconocido A. antarcticus , A. praelongus y A. pyrrhus . En 1985, Wells & Wellington propusieron cuatro nuevas especies: A. armstrongi , A. hawkei , A. lancasteri y A. schistos , pero estas no fueron ampliamente adoptadas en ese momento. [4] En 1998 se describieron cinco nuevas especies ( A. barnetti , A. crotalusei , A. cummingi , A. wellsi y A. woolfi ) [5] y en 2002 se describieron tres más ( A. groenveldi , A. macgregori y A. yuwoni ). [6] Estas fueron recibidas con escepticismo, [7] [8] [9] y solo A. wellsi , donde se ha publicado una descripción extendida, [7] ha sido ampliamente reconocida. [2] [10] Existe una mayor confusión sobre las víboras de la muerte de Papúa Nueva Guinea e Indonesia . Se las ha ubicado en A. antarcticus o A. praelongus . En 2005 se demostró que ninguna de las dos es apropiada, y las víboras de la muerte de Nueva Guinea se dividen en dos clados principales : [11] El complejo A. laevis de escamas bastante lisas (que incluye víboras de la muerte de Seram ) y el complejo A. rugosus de escamas ásperas . Este último se puede dividir en dos subclados; uno, A. rugosus sensu stricto , del sur de Nueva Guinea , y un segundo, A. hawkei , del norte de Queensland y el Territorio del Norte en Australia. Es probable que algunos de estos incluyan más de una especie, ya que las poblaciones incluidas en, por ejemplo, A. laevis muestran una variación extensa tanto en el patrón como en la escamación . [11]
* Sin incluir la subespecie nominada .
T Especie tipo .
Las víboras de la muerte tienen una apariencia muy parecida a la de las víboras , con un cuerpo corto y robusto, cabezas de forma triangular , escamas suboculares pequeñas , muchas escamas pequeñas en la parte superior de la cabeza y escamas supraoculares elevadas . Las escamas dorsales pueden ser lisas o aquilladas . El patrón del cuerpo es generalmente de bandas cruzadas y tienen pupilas elípticas verticales . [21] Sus colmillos también son más largos y más móviles que los de la mayoría de los otros elápidos, aunque todavía están lejos del tamaño observado en algunas de las víboras verdaderas. A pesar de su nombre, no están relacionadas con las víboras , que son miembros de la familia Viperidae , y su apariencia similar se debe a la evolución convergente .
Normalmente tardan entre 2 y 3 años en alcanzar su tamaño adulto. Las hembras suelen ser un poco más grandes que los machos. También se pueden distinguir fácilmente de otras serpientes australianas por un pequeño señuelo con forma de gusano en el extremo de su cola, que utilizan para atraer a sus presas. La mayoría tienen grandes bandas alrededor de sus cuerpos, aunque el color en sí es variable, dependiendo de su localidad. Los colores suelen ser negro, gris o rojo y amarillo, pero también incluyen marrón y gris verdoso.
Las víboras de la muerte son ovovivíparas y los embriones se desarrollan en sacos membranosos dentro de la hembra, que dará a luz camadas de 8 a 30 neonatos vivos. [21]
Los primeros colonos de Australia los llamaban "víboras sordas". [22] No hay constancia de cómo la "sordera" se convirtió en "muerte".
A diferencia de otras serpientes que tienden a huir de la perturbación humana, la víbora de la muerte tiende a mantenerse firme, lo que lleva a la idea de que la víbora de la muerte no puede oír. Sin embargo, las víboras de la muerte, al igual que otras serpientes, perciben las vibraciones del suelo.
A diferencia de la mayoría de las serpientes, las víboras de la muerte no cazan activamente, sino que tienden emboscadas y atraen a sus presas hacia ellas. [23] Cuando tienen hambre, las víboras de la muerte se entierran entre el sustrato . Este puede ser hojarasca , tierra o arena, dependiendo de su entorno. La única parte de sí mismas que exponen son su cabeza y su cola, ambas generalmente muy bien camufladas. El extremo de la cola se usa para atraer la cola y cuando se mueve, se confunde fácilmente con una larva o gusano. Cuando la presa de la serpiente intenta apoderarse de ella, la víbora de la muerte ataca. Aunque se ha afirmado que tiene el ataque más rápido de todas las serpientes del mundo, [24] este tema no se ha estudiado lo suficiente como para hacer comparaciones confiables. [25] Comúnmente se alimentan de geckos locales como la dubious dtella .
Las víboras de la muerte pueden inyectar una media de 40 a 100 mg de veneno altamente tóxico con una mordedura. La DL50 del veneno se ha descrito como de 0,4 a 0,5 mg/kg por vía subcutánea y es completamente neurotóxico , ya que no contiene ni hemotoxinas ni miotoxinas , a diferencia de los venenos de la mayoría de las serpientes venenosas.
La mordedura de una víbora de la muerte puede causar una parálisis que al principio parece leve, pero que puede causar la muerte por un paro respiratorio total en seis horas. Los síntomas del envenenamiento se pueden revertir mediante el uso de antiveneno para víbora de la muerte o el uso de anticolinesterasas , que rompen el bloqueo sináptico al hacer que la acetilcolina esté más disponible para el sistema nervioso parasimpático , mitigando así los efectos del veneno.
Antes de que se introdujera el antídoto, se informaba que aproximadamente el 50% de las mordeduras de víbora de la muerte eran mortales. Ahora, una mordedura mortal es menos probable, ya que el antídoto está ampliamente disponible y la progresión de los síntomas de envenenamiento es lenta.
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