Una carretera especial es una carretera o autopista (estos términos tienen diferentes significados en diferentes jurisdicciones del Reino Unido) en el Reino Unido reservada para clases especiales de tráfico; dichas carreteras incluyen, entre otras, autopistas. Para una carretera designada como carretera especial, en Inglaterra y Gales el estatus debe estar proporcionado por un plan en virtud de la Ley de Carreteras de 1980 ; en Escocia, las carreteras especiales están previstas en la Ley de carreteras (Escocia) de 1984; En Irlanda del Norte, la legislación comenzó con la Ley de Carreteras Especiales (Irlanda del Norte) de 1963.
La aprobación de la Ley de Carreteras Especiales de 1949 por parte del Parlamento permitió a las autoridades de Gran Bretaña construir carreteras que no eran automáticamente derechos de paso para ciertos tipos de usuarios. Las carreteras existentes eran en su mayoría derechos de paso para todos los usuarios de la vía, incluidos los peatones, por lo que no era posible construir carreteras designadas únicamente para el tráfico motorizado. Por tanto, la ley permitía la construcción de autopistas .
En Inglaterra y Gales, la Ley de Carreteras Especiales fue parcialmente derogada por la Ley de Carreteras de 1959 .
La Ley de Carreteras Especiales se utilizó por primera vez a finales de la década de 1950 para designar la circunvalación de Preston en Preston, Lancashire , que ahora forma parte en gran parte de la autopista M6 , como una carretera especial.
Aunque la mayoría de las carreteras especiales del Reino Unido también son autopistas, hay varias carreteras especiales que no son autopistas. Muchos de ellos son puentes de peaje y otros son antiguas autopistas que desde entonces han sido degradadas. Para cobrar peaje en una carretera de nueva construcción, normalmente se necesitan normas viales especiales.
Además, un pequeño número de carreteras especiales que no son autopistas son carreteras de doble calzada de construcción relativamente nueva, como la autovía A1 al este de Edimburgo y partes de la circunvalación de Edimburgo A720 , o partes de la A55 en el norte de Gales . Estas carreteras en particular tienen muchas de las mismas normas que las autopistas, aparte de las normas de límite de velocidad, ya que esto sólo se aplica a las carreteras especiales que también son autopistas. Las normas habituales de límite de velocidad que se aplican a las carreteras de uso general no se aplican a las carreteras especiales, por lo que una carretera especial que no sea una autopista debe definir un límite de velocidad como parte de su instrumento estatutario.