Un ferrocarril de vía única es un ferrocarril en el que los trenes que viajan en ambas direcciones comparten la misma vía. La vía única generalmente se encuentra en líneas ferroviarias menos utilizadas, a menudo ramales , donde el nivel de tráfico no es lo suficientemente alto como para justificar el costo de construcción y mantenimiento de una segunda vía .
La vía única es significativamente más barata de construir y mantener, pero tiene desventajas operativas y de seguridad. Por ejemplo, una línea de vía única que tarda 15 minutos en recorrerse tendría capacidad para sólo dos trenes por hora en cada dirección de forma segura. Por el contrario, una vía doble con cajas de señales separadas por cuatro minutos puede permitir hasta 15 trenes por hora en cada dirección de forma segura, siempre que todos los trenes viajen a la misma velocidad. Este obstáculo a la capacidad de una vía única puede superarse en parte haciendo que la vía sea de sentido único en días alternos, si la vía única no se utiliza para el transporte público de pasajeros.
Los trenes de mercancías largos son un problema si los tramos de paso no son lo suficientemente largos. Otras desventajas incluyen la propagación de retrasos, ya que un tren retrasado en una sola vía también retrasará cualquier tren que esté esperando a que pase. Además, una vía única no tiene una vía de "reserva" que pueda permitir que continúe un servicio de capacidad reducida si una vía está cerrada.
Si una línea de vía única está diseñada para ser utilizada por más de un tren a la vez, debe tener circuitos de paso (también llamados apartaderos de paso o circuitos de cruce ) a intervalos a lo largo de la línea para permitir que los trenes que circulan en diferentes direcciones se crucen entre sí. . Consisten en tramos cortos de doble vía, normalmente lo suficientemente largos para albergar un tren. La capacidad de una línea de vía única está determinada por el número de bucles que pasan. Los circuitos de adelantamiento también se pueden utilizar para permitir que los trenes que se dirigen en la misma dirección a diferentes velocidades puedan adelantar.
En algunas circunstancias, en algunos ramales aislados con un servicio de lanzadera simple (como la línea Abbey en Gran Bretaña o el ferrocarril L202 en Croacia), una línea de vía única puede funcionar según el principio de "un tren en funcionamiento" sin pasar por bucles, donde sólo un Se permite el paso de un tren por la línea a la vez.
En las líneas de vía única con bucles de paso, se deben tomar medidas para garantizar que sólo un tren en una dirección pueda circular por un tramo de vía única a la vez, ya que las colisiones frontales suponen un riesgo especial. Se requiere algún tipo de sistema de señalización . En la práctica tradicional británica (y en los países que utilizan la práctica británica), las líneas de vía única se operaban utilizando un sistema de fichas en el que el conductor del tren tenía que estar en posesión de una ficha para poder ingresar a un tramo de vía única. Debido a que solo se emitía una ficha única a la vez para cada tramo de vía, era imposible que hubiera más de un tren a la vez. Este método todavía se utiliza en algunas líneas menores, pero en las líneas de vía única más largas de Gran Bretaña (por ejemplo, las Tierras Altas de Escocia) ha sido reemplazado por la comunicación por radio, conocida como Radio Electronic Token Block .
En los primeros días de los ferrocarriles en América del Norte, era común depender de una operación de horario simple donde los operadores sabían dónde estaba programado que estuviera un tren en un momento particular y, por lo tanto, no entraban en un tramo de vía única cuando no estaban programados. En general, esto funcionó, pero fue inflexible e ineficiente. Se mejoró con la invención del telégrafo y la capacidad de emitir órdenes de trenes .
La conversión de un ferrocarril de vía única en vía doble se denomina duplicación o duplicación; La conversión de vía doble a vía única se conoce como singleing. Un ferrocarril de doble vía que opera solo una vía se conoce como trabajo de línea única .La estación de tren de Kirkby (hasta 1977) y la estación de tren de Ormskirk (hasta 1970) eran ferrocarriles de doble vía , cuando se convirtieron en ferrocarriles de vía única con intercambio multiplataforma .
La construcción de senderos para bicicletas en corredores ferroviarios se ha producido en ejemplos limitados; sin embargo, desarrollar derechos de paso ferroviarios para un sendero para bicicletas puede restringir un corredor ferroviario a una sola vía. Además, recuperar un corredor ferroviario para el uso de trenes vuelve a limitar el uso de doble vía. El carril bici suele estar donde estaría la segunda pista, y puede haber una feroz oposición por parte de ciclistas y excursionistas. Un ejemplo de corredor de vía única para bicicletas es el ferrocarril E&N en Victoria, Canadá. [1]