La mina de uranio Ranger era una mina de uranio en el Territorio del Norte de Australia . El sitio está rodeado por el Parque Nacional Kakadu , pero separado de él , a 230 km al este de Darwin . El yacimiento fue descubierto a fines de 1969 y la mina comenzó a operar en 1980, alcanzó la producción total de óxido de uranio en 1981 y cesó el procesamiento de reservas el 8 de enero de 2021. Las actividades mineras cesaron en 2012. [1] [2] Es de propiedad y operado por Energy Resources of Australia (ERA), una empresa pública propiedad en un 86,33% de Rio Tinto Group y el resto en manos del público. El uranio extraído en Ranger se vendió para su uso en centrales nucleares en Japón, Corea del Sur, China, Reino Unido, Francia, Alemania, España, Suecia y Estados Unidos. [3]
El yacimiento original Ranger 1 fue minado a finales de 1995, aunque algo de mineral permaneció almacenado. Un segundo yacimiento, el Ranger 3, comenzó a explotarse en 1997. Ambas eran minas a cielo abierto . La minería terminó en Ranger a finales de 2012 y la planta minera procesó el mineral almacenado hasta enero de 2021. ERA tiene propiedad y acceso al sitio, principalmente para actividades de rehabilitación, hasta el 8 de enero de 2026. [4]
El yacimiento de uranio Ranger , el más rico del hemisferio sur, fue descubierto a finales de 1969, cuando un estudio radiométrico aéreo realizado por Geophysical Resources Development Co., una empresa con sede en Sydney, contratada por Noranda Aluminium , detectó un gran aumento en la radiación gamma. al pasar sobre el monte Brockman, conocido como Djidbidjidbi por los propietarios tradicionales mirarr de la zona. El instrumento que detectó la anomalía fue un espectrómetro de rayos gamma de Nuclear Enterprises que utilizaba un cristal cilíndrico de yoduro de sodio dopado con talio. En el momento del descubrimiento, la aeronave volaba a una altitud de 100 metros (330 pies). La anomalía aún se podía detectar a casi 915 metros (3000 pies). Los miembros de la tripulación a bordo eran Bill Hay, el piloto, Harvey Morton, el navegante y Frank Lanza, el operador de instrumentos, quienes fueron los primeros en reconocer la importancia de la anomalía. [5]
En 1975, Gough Whitlam nombró al juez Russell Fox , juez de la Corte Suprema del Territorio de la Capital Australiana , para dirigir una investigación sobre los peligros ambientales que plantea la extracción de uranio en el Territorio del Norte y los riesgos asociados a su exportación, incluidos los de la energía nuclear. proliferación . La investigación produjo dos informes, publicados en 1976 [6] y 1977. [7]
Los yacimientos minerales Ranger No. 1 y Ranger No. 3 se encuentran en la Formación Cahill , que consta de metasedimentos del Proterozoico Inferior , ubicados en el campo de uranio Alligator Rivers . [8] [9] La mina comenzó a operar en 1980 y alcanzó la producción total de óxido de uranio en 1981. Debido a la sensibilidad ambiental del sitio, se creó una autoridad estatutaria especial , el Científico Supervisor , para supervisar la operación y la conducta. investigación ambiental en la región. [ cita necesaria ]
La mina Ranger cubre dos de una línea de yacimientos de uranio que se extienden desde cerca de Nourlangie Rock en Kakadu hacia el noreste hasta Koongarra, debajo del Monte Brockman, luego hacia el norte a través de la línea de yacimientos Ranger One (en orden Número 2, Número 1 y Número 3). , luego vía Hades Flat, donde hay mineralización de uranio, hasta Jabiluka, donde la línea gira hacia el oeste a través de los yacimientos Barote y Ranger 4. La mina cubre el yacimiento No 1 y el yacimiento No 3. El yacimiento No 2 fue excluido del contrato de arrendamiento minero a petición de los propietarios tradicionales y se incluyó en el Parque Nacional Kakadu. Desde Ranger 4, la línea vuelve a girar hacia el norte y luego gira hacia el oeste alrededor de una cúpula del sótano arcaico antes de girar nuevamente hacia el sur, hacia Nourlangie Rock. La mineralización de uranio se conoce en varios otros lugares a lo largo de esta línea, pero nunca se ha explorado en detalle debido a la creación de Kakadu. El nombre 'Ranger' para la serie de descubrimientos realizados por Geopeko, el brazo de exploración de Peko-Wallsend , en el período de 1969 a 1972, fue ideado por Judy Ryan, la esposa del geólogo a cargo del programa. Koongarra y Jabiluka fueron retenidas por las empresas que las encontraron: Noranda Australia y Pancontinental Mining respectivamente, aunque desde entonces fueron vendidas a otras partes. Los demás descubrimientos quedaron encerrados en el Parque Nacional.
ERA fue nombrado Explorador del Año en la sexta edición anual de los Premios Australian Mining Prospect Awards celebrada en Sydney en noviembre de 2009. Durante 2008, el programa de exploración de ERA identificó un importante recurso mineral adyacente al pozo operativo Ranger 3. El área, conocida como Ranger 3 Deeps, se encuentra entre los nuevos descubrimientos de uranio más importantes del mundo en los últimos años. [10]
ERA construyó un declive de exploración Ranger 3 Deeps de $120 millones para realizar perforaciones de exploración subterráneas en espacios reducidos y explorar áreas adyacentes al recurso Ranger 3 Deeps. La zona mineralizada Ranger 3 Deeps contiene un recurso estimado de 32.620 toneladas (72.000.000 lb) de óxido de uranio, que comprende categorías medidas, indicadas e inferidas por un total de 11,9 millones de toneladas de mineral con ley de 0,274% U 3 O 8 . [11]
Paralelamente a la construcción del declive de exploración, ERA inició un proyecto de $57 millones para preparar un estudio de prefactibilidad sobre el desarrollo potencial de una mina subterránea Ranger 3 Deeps. Este estudio determinará la viabilidad económica del proyecto, optimizará los métodos de minería y confirmará el desempeño metalúrgico y las tasas de producción. También se realizarán estudios ambientales. ERA también consultará más a fondo con la Gundjeihmi Aboriginal Corporation como componente de una evaluación de impacto social más amplia. [12]
ERA inició formalmente el proceso de aprobación legal para la mina subterránea Ranger 3 Deeps propuesta con la presentación de una remisión al Departamento de Sostenibilidad, Medio Ambiente, Población de Agua y Comunidades del Commonwealth en virtud de la Ley de Protección Ambiental y Control de la Biodiversidad de 1999 en enero de 2013. Al mismo Al mismo tiempo, ERA presentó por separado un aviso de intención ante la Autoridad de Protección Ambiental del Territorio del Norte en virtud de la Ley de Evaluación Ambiental del Territorio del Norte.
El mineral se tritura, se muele y luego se lixivia con ácido sulfúrico . El uranio se elimina usando queroseno con amina y luego se elimina con una solución de sulfato de amonio y amoníaco gaseoso . El diuranato de amonio se precipita aumentando el pH de la solución impregnada y se convierte en óxido de uranio (U 3 O 8 ) en un horno. [3]
A principios de 2006, ERA anunció una expansión de la planta de procesamiento que permitiría que la producción se extendiera a mineral de menor ley y en noviembre de 2006 la compañía anunció planes para invertir en una planta de procesamiento de laterita , que le permitiría procesar mineral con alto contenido de arcilla. contenido que ha sido almacenado desde que la mina comenzó a operar. Este mineral ya había sido incluido en las reservas declaradas. La planta de procesamiento de laterita aportaría 400 toneladas de óxido de uranio por año desde 2008 hasta 2014. [13]
La gestión del agua es un componente fundamental del negocio de ERA y, entre 2009 y 2012, ERA completó proyectos de gestión del agua por un costo total de 82 millones de dólares. [14] Esto incluyó zanjas de interceptación de aguas superficiales alrededor de depósitos para proteger las vías fluviales locales, la instalación de estaciones de monitoreo continuo en tiempo real y perforaciones adicionales de aguas subterráneas para aumentar el extenso programa de monitoreo de aguas subterráneas.
Además, ERA completó una vida útil de 2,3 metros de la instalación de almacenamiento de relaves, construyó un nuevo estanque de retención de agua para almacenar hasta un gigalitro de agua del estanque e instaló un sistema de bombeo de agua de contingencia entre la instalación de almacenamiento de relaves y el pozo 3. Desde 2012 Hasta 2014, ERA esperaba gastar un total de $316 millones en varios proyectos de gestión del agua, incluido el Proyecto Concentrador de Salmuera de $220 millones. [14] Los concentradores de salmuera utilizan energía térmica para evaporar el agua, que posteriormente se condensa y se descarga como agua destilada limpia.
La Concentradora de Salmuera tenía capacidad para producir 1,83 gigalitros de agua limpia al año mediante el tratamiento del agua de proceso. [15] Hatch fue nombrado contratista EPCM para el proyecto Brine Concentrator. Se puso en funcionamiento con éxito en noviembre de 2013 con un presupuesto de 220 millones de dólares australianos. [dieciséis]
En 2012, ERA y los propietarios tradicionales de Mirarr, representados por Gundjeihmi Aboriginal Corporation (GAC), llevaron a cabo una revisión de expertos independientes facilitada conjuntamente sobre la calidad del agua superficial alrededor del área del proyecto Ranger. El Grupo de Trabajo Independiente sobre Aguas Superficiales estuvo formado por representantes de ERA, GAC, la División de Científicos Supervisores y el Consejo de Tierras del Norte.
Durante un período de seis meses, el grupo de trabajo examinó los impactos, el monitoreo y la presentación de informes del agua superficial que fluye de la mina Ranger.
El grupo de trabajo estuvo de acuerdo en las conclusiones publicadas en marzo de 2013 en que los sistemas regulatorios y de gestión de aguas superficiales implementados en la mina Ranger eran de muy alto nivel. [17] De cara al futuro, el Grupo acordó un plan de acción para garantizar que los sistemas de gestión de aguas superficiales en Ranger siguieran siendo "mejores prácticas líderes".
Environment Australia (una agencia del Gobierno de Australia ) ha documentado más de 200 incidentes ambientales desde 1979. La gran mayoría de ellos fueron menores, pero los más importantes se detallan a continuación. [18] En 2013, un portavoz de la Asociación de Salud Pública de Australia afirmó que había habido cien incidentes de seguridad relacionados con la mina en los treinta años anteriores. [19]
En mayo de 2005, la empresa fue condenada por violar las directrices ambientales: el primer procesamiento de este tipo contra una empresa minera en el Territorio del Norte, en relación con la exposición radiológica accidental de los empleados de ERA. [20] El agua de proceso contaminada radiactivamente había entrado en el suministro de agua potable y algunos trabajadores bebieron y se lavaron en ella. Se descubrió que decenas de empleados de la mina se habían duchado y consumido agua que contenía 400 veces el límite legal de uranio. [21] Es probable que la exposición máxima a la radiación de los trabajadores haya sido mucho menor que el límite reglamentario, y no es probable que se produzcan efectos perjudiciales para la salud a largo plazo. [22]
Se han identificado otros incidentes relacionados con la descontaminación de vehículos. [22] Cuando el mecánico del trabajo por bienestar social en Jabiru abrió el compartimento del motor, no era consciente de la naturaleza del barro y la suciedad que caían al suelo. El tribunal escuchó que en las semanas siguientes, después de haber barrido el material fuera de su cobertizo, sus hijos jugaron y construyeron castillos de arena en barro contaminado con uranio. [23]
Otra controversia importante sobre el impacto ambiental de Ranger es la confrontación legal pública sobre las liberaciones en Magela Creek en la temporada de lluvias de 1995. Más recientemente, el informe ARRAC de 2002 detalla una fuga importante de unos 2 megalitros de agua potencialmente contaminada durante varios meses.
En 2007, el agua rompió un estanque de retención y se desbordó nuevamente hacia el pozo. La autorización original requería que esta agua estuviera contenida en todo momento. En 2006, los sistemas de gestión del agua fueron interrumpidos por el ciclón Mónica .
En mayo de 2010, se informó que una presa de relaves podría haber liberado millones de litros de agua radiactiva en humedales declarados patrimonio de la humanidad en el Parque Nacional Kakadu , hogar de unos 500 aborígenes. [24]
En noviembre de 2013, se encontraron en una zona rural de Darwin cuatro tambores utilizados anteriormente para transportar torta amarilla. La empresa recuperó los bidones en medio de preocupaciones sobre la posible propagación de contaminación radiactiva. [19]
El 7 de diciembre de 2013 se produjo un incidente en una mina dentro del Parque Nacional Kakadu, en el que se cree que se derramó alrededor de un millón de litros de lodo, compuesto por mineral triturado y ácido, lo que provocó la evacuación de los trabajadores y el cierre de la producción. Un tanque de lixiviación que contenía lodo explotó aproximadamente a la 1 de la madrugada. El material derramado quedó completamente contenido dentro de los diques de seguridad y ningún material se filtró al ecosistema en general. [25] [26]
