Un sistema de ligas es una jerarquía de ligas en un deporte. A menudo se las llama pirámides , debido a su tendencia a dividirse en un número cada vez mayor de divisiones regionales a medida que avanza el sistema. En muchos deportes y en muchos países se utilizan sistemas de ligas de algún tipo.
En el fútbol , rugby union , rugby league y juegos gaélicos , los sistemas de liga suelen estar conectados por el proceso de ascenso y descenso , en el que los equipos de una división inferior que terminan en la cima de la clasificación en su liga ascienden (avanzaron al siguiente nivel del sistema) mientras que los equipos que terminan en la posición más baja de su división descienden (bajan a una división inferior). Este proceso puede ser automático cada año o puede requerir playoffs.
En América del Norte, los sistemas de ligas en los deportes más populares no utilizan ascensos ni descensos. La mayoría de los deportes profesionales se dividen en ligas mayores y menores . El béisbol y el fútbol americano (conocido como soccer en América del Norte) tienen formas piramidales bien definidas para sus jerarquías de ligas menores, cada una administrada por un organismo rector ( Minor League Baseball , una organización bajo la autoridad del Comisionado de Béisbol , gobierna las ligas de béisbol; la Federación de Fútbol de los Estados Unidos designa la pirámide del fútbol americano). El sistema de ligas menores profesionales del hockey sobre hielo es lineal, con una liga en la mayoría de los cuatro niveles del juego; el sistema de ligas de hockey sobre hielo en América del Norte se rige por acuerdos de negociación colectiva y acuerdos de afiliación entre la NHL , la AHL y la ECHL .
El fútbol americano en el campo de juego no funciona con un sistema de ligas. Las distintas ligas profesionales juegan con conjuntos de reglas muy diferentes en distintas temporadas (la NFL juega con once jugadores por lado en un campo de 100 yardas en otoño y principios de invierno, la CFL usa doce jugadores por lado en un campo de 110 yardas en verano y principios de otoño, mientras que el fútbol americano en estadios y las ligas menores en interiores juegan con ocho jugadores por lado en un campo de 50 yardas en primavera y principios de verano). Ha habido intentos de formar verdaderas ligas menores para el juego profesional (la más reciente fue la XFL en 2020); hasta ahora, ninguna ha podido equilibrar las solicitudes de las ligas mayores con la capacidad de mantener la solvencia financiera.