Algunos dicen que la sequía de la década de 2000 en Australia , también conocida como la sequía del milenio [1], es la peor sequía registrada desde la colonización europea. [2]
Esta sequía afectó a la mayor parte del sur de Australia, incluidas sus ciudades más grandes y su región agrícola más grande (la cuenca Murray-Darling ). Comenzó con condiciones de escasez de precipitaciones a finales de 1996 y durante 1997, y empeoró durante años particularmente secos en 2001 y 2002. En 2003 fue reconocida como la peor sequía registrada. [2]
El año 2006 fue el más seco registrado en muchas partes del país y las condiciones siguieron siendo cálidas y secas hasta principios de 2010. La aparición de condiciones climáticas de La Niña en 2010 puso fin rápidamente a la sequía y provocó inundaciones en algunos lugares, particularmente en la zona central. y el sur de Queensland .
La sequía ejerció una presión extrema sobre la producción agrícola y el suministro de agua urbano en gran parte del sur de Australia. Ha llevado a la construcción de seis importantes plantas desalinizadoras de agua de mar para suministrar agua a las principales ciudades de Australia y a cambios en la gestión del agua en la cuenca Murray-Darling, en particular la formación de la Autoridad de la Cuenca Murray-Darling .
A partir de la segunda mitad de 1991, se produjo en Queensland una sequía muy grave que se intensificó en 1994 y 1995 hasta convertirse en la peor de la historia. [3] [4]
En octubre de 1994, parte del sistema superior del río Darling se había derrumbado y el río Condamine había vuelto a convertirse en una serie de estanques. En todo el estado, el 40% de Queensland fue declarado sequía. [5] De julio a agosto de 1995, la sequía se vio influenciada además por un fuerte patrón climático de El Niño asociado con altas temperaturas. Según el Ministro de Industrias Primarias, Ed Casey, "la región afectada por la sequía se extendía en una franja de entre 200 y 300 km de ancho desde Stanthorpe hasta Charters Towers ". [6] Sobrevivieron tan pocas cosechas de trigo y cebada , aproximadamente la mitad de las habituales para ese año, que hubo que importar cereales de otros estados. [7]
La Oficina de Meteorología ha caracterizado la Sequía del Milenio como afectando principalmente a: [8]
Aunque el período de la Sequía del Milenio se caracterizó por varios patrones climáticos de El Niño , que afectan a toda la región del Pacífico sur y típicamente traen condiciones cálidas y secas al este de Australia, no puede explicarse únicamente por la variabilidad natural. La Oficina de Meteorología concluyó que el cambio climático exacerbó el alcance y la gravedad de la sequía. [8]
Los efectos de la sequía sobre la disponibilidad de agua se vieron agravados por temperaturas históricamente altas durante el mismo período. El jefe de análisis climático de la Oficina de Meteorología, David Jones, publicó estadísticas que muestran que en 2007 Australia del Sur, Nueva Gales del Sur, Victoria, el ACT y la cuenca Murray-Darling establecieron récords de temperatura por un margen muy amplio. 2007 fue el undécimo año consecutivo en que la cuenca Murray-Darling experimentó temperaturas superiores a la media y fue (en ese momento) el sexto año más cálido registrado en Australia. Jones advirtió que "no hay absolutamente ningún debate sobre que Australia se está calentando... puede que sea hora de dejar de describir el sudeste de Australia como afectado por una sequía y, en cambio, aceptar la sequía extrema como permanente". [9]
Las condiciones secas comenzaron a surgir en el sudeste de Australia a finales de 1996 y se acentuaron durante el fuerte episodio de El Niño de 1997. [10] Las precipitaciones en 1998, 1999 y 2000 estuvieron más cerca de la media, con zonas aisladas afectadas por precipitaciones muy por debajo de la media.
Según la Oficina de Meteorología, gran parte del este de Australia experimentó un año seco en 2001. [11] 2002 fue uno de los años más secos y cálidos registrados en Australia, con condiciones secas "notablemente generalizadas", particularmente en la mitad oriental del país, que nuevamente afectados por las condiciones de El Niño. En ese momento, era el cuarto año más seco en Australia desde 1900. [12]
El patrón climático de El Niño se interrumpió durante 2003, pero las fuertes lluvias ocasionales caídas en 2003 y 2004 no lograron aliviar el efecto acumulativo de las precipitaciones persistentemente bajas en el sudeste de Australia, y algunas estaciones de medición registraron precipitaciones inferiores a la media durante ocho años consecutivos. [13] Las precipitaciones a principios de 2005 se mantuvieron por debajo del promedio, y las mejores precipitaciones en la segunda mitad del año tampoco lograron romper las continuas condiciones de sequía en el sureste. [14]
El sudeste de Australia experimentó en 2006 el segundo año más seco registrado, lo que afectó particularmente a la principal región agrícola de la cuenca Murray-Darling . [15] A pesar de las precipitaciones de verano/otoño ligeramente superiores a lo normal, las precipitaciones de finales de invierno a mediados de primavera fracasaron, lo que provocó que las precipitaciones anuales de 2006 fueran entre un 40 y un 60% inferiores a lo normal en la mayor parte del sur de Australia. La precipitación promedio en el estado de Australia del Sur fue la más baja desde 1900, con solo 108,8 milímetros (4,28 pulgadas) de lluvia registradas en comparación con el promedio normal de invierno y primavera de 376,6 milímetros (14,83 pulgadas). En Victoria y la cuenca Murray-Darling, la temporada fue la segunda más seca desde 1900. Si bien las precipitaciones de Nueva Gales del Sur se vieron impulsadas por caídas superiores a lo normal a lo largo de la costa norte del estado , las precipitaciones promedio del estado para la temporada fueron las terceras más bajas desde 1900. La situación se vio agravada por las temperaturas más altas registradas desde la década de 1950. [16] [17]
A principios de 2007, los meteorólogos de alto nivel predijeron que la sequía disminuiría a lo largo de la costa este con un retorno a las precipitaciones promedio a partir de finales de febrero de 2007. Los meteorólogos creían que el efecto de El Niño que había estado impulsando la sequía desde 2006 había terminado. [18]
Sin embargo, esto no resultó ser correcto ya que en 2007 se registraron temperaturas récord en todo el sur de Australia y sólo lluvias irregulares. Las prometedoras lluvias de principios de año dieron paso a un período muy seco de julio a octubre. Las fuertes lluvias caídas en junio y julio, particularmente en las regiones costeras de Nueva Gales del Sur y en la región de Gippsland en Victoria , junto con pronósticos provisionales de un episodio de La Niña , trajeron esperanzas de que la sequía pudiera haber terminado. [19] En agosto de 2007, el río Darling volvió a fluir después de casi un año sin flujo; [20] sin embargo, la cuenca Murray-Darling experimentó su séptimo año consecutivo de lluvias por debajo del promedio y las afluencias a la cuenca durante el invierno de 2007 todavía estuvieron entre las más bajas registradas, aunque marginalmente mejores que las del invierno de 2006, que tuvo sido el más seco registrado.
A finales de 2007, la Oficina de Meteorología estimó que en los 11 años anteriores el sureste de Australia había perdido el equivalente a un año completo de lluvia. [21]
En 2008 y 2009 se produjeron condiciones continuas de calor y sequía en el sureste de Australia, y ocasionalmente fuertes lluvias no lograron romper la continua sequía. Los efectos de la sequía se vieron exacerbados por el (entonces) segundo año más caluroso registrado en Australia en 2009, con olas de calor sin precedentes en enero, febrero y la segunda mitad del año. [22]
La sequía en Sydney disminuyó alrededor de abril de 2008 y las principales cuencas de agua de Sydney alcanzaron el 65 por ciento, un 25 por ciento más que lo que estaban en la misma época del año anterior. [23] [24] Sin embargo, Victoria siguió afectada por la sequía, y los suministros de agua de Melbourne cayeron a alrededor del 30% en julio de 2008. [25] En Tasmania, las condiciones de sequía empeoraron en 2008, y muchas áreas no informaron precipitaciones significativas durante tres años. [26]
El patrón climático de Australia pasó rápidamente a un patrón húmedo de La Niña durante el otoño de 2010, lo que dio lugar a lluvias sin precedentes en la cuenca Murray-Darling y precipitaciones muy superiores a la media en todo el sureste. Para muchos lugares, este fue el primer año de precipitaciones superiores a la media desde 1996. Las precipitaciones aumentaron drásticamente el almacenamiento de agua superficial y la humedad del suelo, poniendo fin efectivamente a la sequía en el sureste. [27]
Mientras que el 70% de Nueva Gales del Sur padecía sequía a principios de 2010, en diciembre todo el estado había salido oficialmente de la sequía. Todo el estado experimentó la primavera más húmeda jamás registrada. Varios ríos, incluidos ríos del interior, se habían desbordado varias veces y muchas presas se estaban desbordando, incluidas las presas de Burrendong , Burrinjuck y Pindari . Las presas de Canberra estaban por encima del 90% de su capacidad.
Las tormentas de 2010 en Victoria en marzo contribuyeron poco a mejorar los niveles de almacenamiento de Melbourne, pero las constantes lluvias invernales y las inundaciones de 2010 en Victoria en septiembre aumentaron rápidamente los niveles de almacenamiento. Melbourne también registró su promedio de precipitaciones anuales en 2010 por primera vez desde 1996, [28] y su primavera más húmeda desde 1993. [29] En 2011, Victoria estaba libre de sequía por primera vez en casi 15 años y, en cambio, se vio afectada por condiciones húmedas y graves inundaciones .
Queensland experimentó fuertes tormentas en diciembre de 2010 y enero de 2011, que provocaron inundaciones generalizadas .
A pesar de que Australia Occidental experimentó la quinta primavera más húmeda registrada, la sequía en las regiones del suroeste, Gascoyne y Pilbara de Australia Occidental se intensificó en 2010, y las regiones experimentaron el año más seco registrado. Las represas de Perth registraron sus afluencias más bajas registradas y la propia ciudad registró su tercer año más seco registrado, junto con la primavera más calurosa registrada. [30]
En Australia del Sur, sólo dos regiones de Riverland seguían sufriendo sequía. Las fuertes lluvias en otros lugares provocaron cosechas abundantes en gran parte del estado, lo que a su vez provocó la mayor plaga de ratones desde 1993 en partes de Australia Meridional, Australia Occidental y Victoria. Si bien algunos agricultores intentaron replantar, en algunas zonas muchos se dieron por vencidos cuando millones de ratones cubrieron sus campos. Los agricultores a menudo caracterizaban la plaga como peor que la sequía. [31]
La producción agrícola se vio gravemente afectada. La producción de algodón de Australia había disminuido, con la superficie plantada más pequeña en 20 años, una reducción del 66% en comparación con cinco años antes, lo que se consideraba un año "normal". La cosecha había sido la mitad de su tamaño habitual durante tres de los cinco años anteriores. El uso de agua por la industria cayó un 37% entre 2000/01 y 2004/05, debido principalmente a la sequía. [32] Del orden de 20 comunidades algodoneras y 10.000 personas empleadas directamente por la industria algodonera se vieron afectadas por la sequía. Las principales zonas afectadas se encontraban en Nueva Gales del Sur: Menindee , donde la superficie de producción se redujo en un 100%, Bourke había reducido la superficie de producción en un 99%, Walgett redujo la superficie de producción en un 95%, el río Macquarie redujo la superficie de producción en un 74% y el río Gwydir había reducido la superficie de producción en un 60%.
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En Queensland, las zonas más afectadas fueron Biloela , que redujo el área de producción en un 100%, en Dirranbandi hubo una reducción del 91%, Central Highlands redujo el área de producción en un 82% y Darling Downs redujo el área de producción en un 78%. %. Bourke tuvo suficiente agua para sólo una cosecha de algodón de 2001 a 2006. [33] El alimento para el ganado también se estaba volviendo escaso y a los agricultores les resultaba difícil alimentar al ganado vacuno y ovino. [ cita necesaria ] Los productores lácteos se vieron particularmente afectados por la sequía, siendo 2004 un año particularmente sombrío en el sector, ya que una caída en la producción provocada por la sequía hizo que los ingresos de la industria cayeran un 4,5%. [34]
En junio de 2008 se supo que un panel de expertos había advertido sobre daños ecológicos graves a largo plazo, quizás irreversibles, para toda la cuenca Murray-Darling si no recibía suficiente agua antes de octubre de ese año. [35]
El muy bajo flujo hacia el río Lower Murray en Australia del Sur (sobre la esclusa 1) resultó en los niveles de agua más bajos en más de 90 años de registros. [36] Los niveles de agua más bajos durante el período de flujo extremadamente bajo se alcanzaron en abril de 2009 y representaron una reducción del 64% y 73% en el volumen de los lagos Alexandrina y Albert , respectivamente. Los bajos niveles de agua y las entradas significaron que no hubo salidas del sistema del lago durante el período de flujo extremadamente bajo. Durante este período, los niveles del lago cayeron por debajo del nivel medio del mar (aproximadamente +0,2 m AHD) aguas abajo de las presas, invirtiendo el gradiente hidráulico positivo habitual del lago al mar. La intrusión de agua de mar, la falta de lavado, la evapoconcentración y el aumento de la resuspensión provocaron graves impactos en la calidad del agua [36]
La exposición y oxidación de suelos con sulfato ácido debido a la caída de los niveles de agua entre 2007 y 2009 en el río Lower Murray y los lagos Lower también provocaron la acidificación de los suelos, los lagos y las aguas subterráneas. [37] [38] [39] Se llevaron a cabo intervenciones de ingeniería a gran escala para evitar una mayor acidificación, incluida la construcción de un dique y el bombeo de agua para evitar la exposición y acidificación del lago Alberto. [40] La gestión de la acidificación en los lagos inferiores también se llevó a cabo mediante dosificación aérea de piedra caliza. [41] [42]
Irónicamente, la disminución de la sequía provocó un gran evento de aguas negras (bajo nivel de oxígeno disuelto) en una gran área del río Murray durante los altos caudales de 2011. El carbono orgánico (material vegetal muerto) que había quedado retenido en el paisaje durante la sequía se movilizado hacia el sistema fluvial y su descomposición consumió oxígeno disuelto. [43]
El legado ambiental de la sequía persiste en algunas partes del sistema. Por ejemplo, en 2014, la salinidad del lago Alberto seguía elevada cuatro años después de la sequía, y la acidez persiste en los suelos y las aguas subterráneas. [37] [38]
Anteriormente, Australia dependía únicamente del agua de las represas para la agricultura y el consumo. [ cita requerida ] La sequía cambió la forma en que Australia trataba sus recursos hídricos . Debido a los efectos a largo plazo de la sequía que ahora se manifiestan, muchos gobiernos estatales intentaron "proteger a sus estados de la sequía" con soluciones más permanentes como el reciclaje de aguas grises , reembolsos gubernamentales para que los propietarios instalen tanques de agua y restricciones más estrictas a las industrias.
Los ciudadanos de Toowoomba votaron y rechazaron un referéndum sobre el uso de aguas residuales recicladas . Como resultado, no se agregaron aguas residuales recicladas al suministro de agua potable de Toowoomba. [44]
La mayoría de las capitales del continente australiano se enfrentaron a una importante crisis de agua y quedaban menos del 50% de los depósitos de agua.
Los planes para un proyecto de desalinización en Sydney se suspendieron temporalmente en 2005 tras la oposición pública y el descubrimiento de nuevos acuíferos subterráneos . Sin embargo, a finales de 2006, cuando las reservas de agua de Sydney cayeron a sus niveles más bajos desde la década de 1950 (alrededor del 33% de su capacidad), las autoridades decidieron restablecer el proyecto. Luego se construyó una planta desalinizadora de 1.800 millones de dólares en Kurnell, en el sur de Sydney, que se inauguró en el verano de 2009-2010.
La sequía en Sydney disminuyó alrededor de abril de 2008 y las principales cuencas de agua de Sydney alcanzaron el 65 por ciento, un 25 por ciento más que lo que estaban en la misma época del año anterior. [23] [24]
En Melbourne llovió hasta un 90% menos que el promedio de septiembre y octubre de 2006, lo que agravó el problema de las precipitaciones extremadamente escasas de los meses de invierno anteriores. [ cita necesaria ] Melbourne también había experimentado altas temperaturas durante todo octubre, lo que provocó una mayor evaporación del agua en presas y embalses, lo que provocó que sus niveles cayeran alrededor de un 0,1% por día. Como resultado de todos estos factores, Melbourne se vio sometida a estrictas restricciones de agua y, en julio de 2009, los niveles de agua en sus presas estaban a sólo el 27% de su capacidad. [45]
Melbourne había tenido restricciones de agua de la Etapa 3a desde el 1 de abril de 2007, y evitó por poco las restricciones de la Etapa 4, con el nivel mínimo de almacenamiento de alrededor del 25,8% [46] permaneciendo por encima del umbral del 25% para implementar la Etapa 4. Esto llevó a la construcción del Oleoducto Norte-Sur que desviaría agua del río Goulburn y la suministraría a Melbourne para satisfacer la demanda de agua. Muchas ciudades de Victoria estaban a punto de quedarse sin agua, y algunas de las pocas ciudades victorianas sin restricciones de agua se encontraban en el área de agua de East Gippsland , donde los niveles de los embalses estaban por encima del 80%.
El gobierno de Victoria también comenzó a construir una planta desalinizadora de 150 Gl ( gigalitros ) por valor de 3.100 millones de dólares, una de las más grandes del mundo. Cuando esté terminado en 2011, será capaz de abastecer hasta un tercio de las necesidades de agua de Melbourne. [47]
Las tormentas de 2010 en Victoria en marzo contribuyeron poco a mejorar los niveles de almacenamiento de Melbourne, pero las constantes lluvias invernales y las inundaciones de 2010 en Victoria en septiembre aumentaron rápidamente los niveles de almacenamiento. En 2010, Australia registró oficialmente la primavera más húmeda de su historia debido a que La Niña se desarrolló de moderada a fuerte en la región. Las restricciones de agua se redujeron a la etapa 3 el 2 de abril y a la etapa 2 el 1 de septiembre. [48]
Los niveles de agua de Brisbane se redujeron a menos del 20% de su capacidad, después de no haber tenido una entrada sustancial durante cinco años. [49]
Brisbane se organizó para abastecerse a través de presas más grandes, un oleoducto y posiblemente también reciclaje. La planta desalinizadora de Gold Coast se construyó en Bilinga y entregó agua a partir de 2009. [50]
La sequía en Queensland había disminuido en gran medida: Brisbane registró lluvias muy intensas en mayo de 2009 y la primera ministra Anna Bligh anunció que el sureste de Queensland ya no experimentaba sequía. [51] Las presas de Brisbane estaban ahora a plena capacidad y el estado en general experimentó la primavera más húmeda registrada. El fin de la sequía y las fuertes lluvias primaverales en Queensland culminaron con inundaciones devastadoras en diciembre de 2010 y enero de 2011 .
En noviembre de 2006, Perth completó una planta desalinizadora de agua de mar que abastecerá a la ciudad con el 17% de sus necesidades. [52]
En 2010, las represas de Perth registraron sus afluencias más bajas registradas y la propia ciudad registró su tercer año más seco registrado, junto con la primavera más calurosa registrada. [30]
En Australia del Sur, las obras de una pequeña planta piloto de desalinización en Port Stanvac , que costó 10 millones de dólares y con una capacidad de 100.000 litros por día, comenzaron en enero de 2008 [53] y se completaron el 4 de agosto de 2008. [54] En 2007, el Gobierno Federal El gobierno se comprometió a aportar fondos y comenzó la construcción de una planta desalinizadora de 1.100 millones de dólares con una capacidad de 50 gigalitros .
En junio de 2009, el gobierno de Australia del Sur anunció que la producción anual de la planta se duplicaría de 50 Gl a 100 Gl, aproximadamente 270 megalitros por día, [55] proporcionando hasta el 50% del suministro de agua doméstico de Adelaida. [56]
La sequía tuvo un impacto material en el mercado eléctrico nacional de Australia , particularmente durante el otoño y el invierno de 2007. Redujo la producción de los principales generadores hidroeléctricos Snowy Hydro e Hydro Tasmania , y también limitó la producción de algunos generadores alimentados con carbón que utilizan agua dulce para enfriar. .
El Regulador de Energía de Australia descubrió que estos efectos llevaron a precios notablemente más altos a partir de marzo de 2007, pero que estos efectos se habían aliviado en gran medida en septiembre. [57]
Luego, el Primer Ministro John Howard respondió a las condiciones climáticas extremas para anunciar una importante agenda de reforma de la política hídrica en enero de 2007, conocida como el Plan Nacional para la Seguridad Hídrica. [58]
Esto llevó a la aprobación de la Ley del Agua (2007) por el Parlamento de la Commonwealth, la formación de la Autoridad de la Cuenca Murray-Darling en 2008 y la publicación del Plan de la Cuenca Murray-Darling bajo el gobierno de Gillard en 2012.
El 27 de abril de 2012, el ministro de Agricultura, Joe Ludwig , declaró que las dos últimas zonas de Australia que recibían ayuda federal para la sequía en "circunstancias excepcionales", Bundarra y Eurobodalla en Nueva Gales del Sur , dejarían de ser elegibles la semana siguiente. [59] El Gobierno Federal había proporcionado 4.500 millones de dólares en asistencia para la sequía desde 2001. [60] La medida relacionada para poner fin al programa de subsidio de tasas de interés en circunstancias excepcionales fue criticada como prematura por la Asociación de Agricultores de Nueva Gales del Sur y la Federación Nacional de Agricultores . [59] Las investigaciones han demostrado que la pérdida de cosechas y los problemas financieros que esto conlleva pueden provocar un aumento del estrés e incluso suicidios en algunos casos. Para contrarrestar esto, Victoria rural invirtió en mejorar sus servicios de salud mental durante el período de sequía de 2001 a 2007. Esto jugó un papel importante en la reducción del número de suicidios relacionados con la sequía durante este período. [61]
La Oficina de Meteorología ha declarado que El Niño, que ha empeorado la sequía durante el último año, ha pasado.
Un climatólogo senior de la Oficina de Meteorología, Grant Beard, dice que es hora de ser optimistas acerca de las lluvias que rompen la sequía, aunque la sequía está lejos de terminar todavía.