La destilación global o efecto saltamontes es el proceso geoquímico por el cual ciertas sustancias químicas, en particular los contaminantes orgánicos persistentes (COP), se transportan desde las regiones más cálidas a las más frías de la Tierra , en particular los polos y las cimas de las montañas. La destilación global explica por qué se han encontrado concentraciones relativamente altas de COP en el entorno del Ártico y en los cuerpos de los animales y las personas que viven allí, a pesar de que la mayoría de las sustancias químicas no se han utilizado en la región en cantidades apreciables. [1]
El proceso de destilación global puede entenderse utilizando los mismos principios que explican las destilaciones utilizadas para hacer licor o purificar productos químicos en un laboratorio. En estos procesos, una sustancia se vaporiza a una temperatura relativamente alta y luego el vapor viaja a una zona de menor temperatura donde se condensa. Un fenómeno similar ocurre a escala global con ciertos productos químicos. Cuando estos productos químicos se liberan al medio ambiente , algunos se evaporan cuando la temperatura ambiente es cálida, se dispersan con el viento hasta que las temperaturas son más frías y luego se produce la condensación . Pueden producirse descensos de temperatura lo suficientemente grandes como para provocar una deposición cuando los productos químicos son transportados desde climas más cálidos a climas más fríos o cuando cambian las estaciones. El efecto neto es el transporte atmosférico de latitudes y altitudes bajas a altas . Dado que la destilación global es un proceso relativamente lento que depende de ciclos sucesivos de evaporación/condensación, solo es eficaz para productos químicos semivolátiles que se descomponen muy lentamente en el medio ambiente, como el DDT , los bifenilos policlorados y el lindano .
Varios estudios han medido el efecto, generalmente correlacionando las concentraciones de una determinada sustancia química en el aire, el agua o muestras biológicas de varias partes del mundo con la latitud de la que se recogieron las muestras. Por ejemplo, se ha demostrado que los niveles de PCB, hexaclorobenceno y lindano medidos en el agua, los líquenes y la corteza de los árboles son mayores en latitudes más altas. [2]
El efecto también se utiliza para explicar por qué se encuentran ciertos pesticidas en muestras del Ártico y de gran altitud a pesar de que no hay actividad agrícola en estas áreas [3] , y por qué los pueblos indígenas del Ártico tienen algunas de las cargas corporales más altas de ciertos COP jamás medidas. Estudios recientes concluyen que para la mayoría de los contaminantes, la degradación más lenta en temperaturas más frías es un factor más importante para explicar su acumulación en la región fría que la destilación global . Las excepciones incluyen sustancias altamente volátiles y persistentes como los clorofluorocarbonos [4] [5]