El incendio del albergue para mochileros Childers Palace, que tuvo lugar el 23 de junio de 2000, acabó con la vida de 15 mochileros (nueve mujeres y seis hombres) en el antiguo Palace Hotel de la ciudad de Childers , Queensland (Australia), que se había convertido en albergue para mochileros. [1] [2] Robert Paul Long fue detenido por provocar el incendio y acusado de dos cargos de asesinato y un cargo de incendio provocado. Más tarde fue condenado a cadena perpetua . [3]
El incendio comenzó poco antes de las 12:30 am, en la sala de recreación de la planta baja y rápidamente se extendió por las paredes hasta el hueco de la escalera. Los sobrevivientes relataron cómo el humo llenó rápidamente el área y se cortó la electricidad del edificio. En la oscuridad, y en ausencia de alarmas e iluminación de emergencia, algunos intentaron despertar y rescatar a tantos otros como pudieron. [4]
La primera llamada de emergencia, desde un teléfono público al otro lado de la calle, se registró a las 12:31. Los servicios de emergencia llegaron por primera vez a las 12:38 y pasaron cuatro horas combatiendo el fuego antes de que se extinguiera por completo. El alcalde del condado de Isis , Bill Trevor, dijo a los periodistas que el albergue no fue arrasado y que las víctimas salieron con vida o no salieron en absoluto. [5]
En ese momento, en el edificio se alojaban 88 personas, de una capacidad total potencial de 101. De los 70 huéspedes que sobrevivieron al incendio, 10 sufrieron quemaduras y heridas leves al intentar escapar del nivel superior y saltar a los tejados de los edificios vecinos. [6]
De los 15 que murieron en el incendio, siete eran británicos, tres australianos, dos holandeses y uno de Irlanda, Japón y Corea del Sur. [7] La identificación de los fallecidos se vio dificultada por el registro incompleto del albergue , que registraba las entradas pero no las salidas, y porque la mayoría de los pasaportes de los residentes fueron destruidos o dañados por el incendio. [8] También fue difícil obtener muestras de ADN de quienes no tenían familiares en Australia.
La mayoría de los mochileros que murieron se encontraban en el primer piso del albergue. [9] A través de una investigación, se encontró que en una de las habitaciones superiores donde se encontraron 10 víctimas (es decir, todos los ocupantes de esa habitación), una litera bloqueaba una puerta de salida cerrada y las ventanas estaban enrejadas. [10]
Robert Paul Long, un recolector de fruta, se había mudado al albergue el 24 de marzo de 2000, pero había sido desalojado el 14 de junio por atrasos de 200 dólares en el pago del alquiler. [11] Los registros del cajero automático muestran que Long permaneció en la zona durante la semana anterior al ataque. Long, que había expresado su odio hacia los mochileros, también había amenazado anteriormente con quemar el albergue. [8]
Alrededor de la medianoche, antes del incendio, dos huéspedes vieron a Long en el patio trasero del albergue. Long les había pedido que dejaran la puerta abierta para poder agredir a su antiguo compañero de habitación, un ciudadano indio; cuando se negaron, afirmó que todavía tenía una llave. [12] Otro huésped contó que se había despertado en ese momento y había encontrado a Long abajo usando un ordenador cerca de un cubo de basura en llamas. Después de hacer sonar la alarma, Long lo llevó afuera y el huésped volvió a la cama, pero se despertó más tarde con ruidos de golpes, gritos y humo negro y espeso. [13]
Después del ataque, los movimientos de Long no estaban claros. Fue visto en campos de caña de azúcar cinco días después y posteriormente fue arrestado en un bosque cerca de Howard , a menos de 32 kilómetros (20 millas) de Childers. Durante el arresto, apuñaló a un perro policía después de ser mordido. Luego apuñaló a uno de los oficiales en la mandíbula y el segundo oficial le disparó a Long en el hombro. [7]
En marzo de 2002, Long fue declarado culpable de dos cargos de asesinato (por los gemelos australianos muertos) e incendio provocado y condenado a cadena perpetua . Aunque 15 personas murieron en el incendio, Long solo había sido acusado de dos muertes para acelerar los procedimientos y permitir que se presentaran otros cargos en caso de absolución . [7] Presentó una apelación en 2002, que fue denegada; en junio de 2020 se convirtió en elegible para la libertad condicional. [14] En febrero de 2021, la apelación de la libertad condicional fue rechazada, aunque la elegibilidad se repetirá en 1 año. [15]
Muchos supervivientes fueron alojados temporalmente en el Centro Cultural Isis. Cinco ciudadanos japoneses también fueron evacuados por funcionarios de la embajada. Los residentes de Childers tejieron mantas y donaron alimentos y mochilas para los supervivientes [16], muchos de los cuales habían perdido todo lo que tenían en el incendio. Los residentes también invitaron a los supervivientes a comer y ducharse, y los comercios locales ayudaron con alimentos, ropa y artículos personales. Los medios de comunicación, políticos e investigadores también acudieron al lugar y la princesa Ana lo visitó el 2 de julio para reunirse con los mochileros supervivientes y otras personas implicadas en el desastre. [ cita requerida ]
También se llevó a cabo una investigación forense, cuyo informe se publicó en 2006. El albergue, un edificio de madera de dos pisos y 98 años de antigüedad, [5] no tenía detectores de humo ni alarmas de incendio en funcionamiento. Más tarde se informó de que el propietario había instalado alarmas de incendio en el edificio, pero que habían sido desactivadas semanas antes del incendio debido a un mal funcionamiento regular. [17] También se mencionó que los clientes a veces quitaban las baterías de las alarmas independientes para usarlas en cámaras portátiles o reproductores de música. Un superviviente dijo a los periodistas que leyó las notas sobre el incendio en la pared, que indicaban la mejor ruta de escape, pero apenas pudo llegar a 10 metros de un balcón. [13]
Cuando se anunció que el forense había decidido no presentar cargos penales por negligencia contra el propietario y los operadores del albergue, las familias de siete víctimas prometieron presentar una demanda colectiva contra las personas mencionadas anteriormente. [10]
Un banco de picnic frente al edificio se convirtió en un santuario para los difuntos, con flores, notas y frutas de las granjas locales; 20 de los sobrevivientes celebraron un servicio conmemorativo improvisado con un sacerdote católico romano local en el santuario. [6]
El cantante y compositor de música country australiano Darren Coggan, que estaba de gira cerca, compuso una canción dedicatoria, Spirit of the Free , [18] poco después de visitar la ciudad una semana después del incendio.
Después del incendio, se propusieron varias ideas para el edificio. Trevor negoció la reconstrucción del palacio en su estilo reconstruido de 1903 como monumento en memoria de los afectados por el incendio [11] después de que fracasaran los planes de compra del Centro Cultural Isis. Trevor viajó al Reino Unido y los Países Bajos en octubre de 2001 para consultar a las familias en duelo sobre las propuestas del monumento. El consejo aprobó entonces un nuevo albergue para la parte trasera del terreno y negoció la compra de la mitad de la planta baja del lado de la calle y todo el primer piso para el proyecto. El edificio ahora incluye "una pared conmemorativa de vidrio; un retrato de las víctimas del incendio; la Galería de Arte Regional Childers y el Centro de Información para Visitantes Childers". [19]
El artista de Queensland Sam Di Mauro hizo un muro conmemorativo de vidrio de 7,7 metros (25 pies) y 1,5 toneladas que fue bajado a través del techo hasta el nuevo edificio. [20] La pieza de vidrio de 60.000 dólares procedente de Japón se compró en Perth, se pulió con chorro de arena en Sydney y se trasladó en camión al lugar. Contiene 15 cajas de luz que muestran imágenes representativas, seleccionadas por cada familia, de la vida de cada víctima.
La artista de Sydney Josonia Palaitis fue seleccionada para pintar un retrato de los asesinados. Dijo que era "el retrato más desafiante técnicamente y con mayor carga emocional que he realizado jamás". [21] El mayor desafío de la artista fue retratar adecuadamente a los jóvenes a partir de una foto de ellos proporcionada por sus familias: logró organizarlos manteniendo las poses precisas de esas fotos. Investigó el fondo para que fuera típico de los campos de la zona de Isis donde habían trabajado recogiendo cultivos. "La respuesta a la obra de arte fue abrumadora y las familias quedaron extasiadas con el resultado". [22]
El 26 de octubre de 2002 se inauguró el edificio renovado, el Palace Memorial Building, al que asistieron unos 250 invitados, incluidos miembros de 12 de las familias de los fallecidos. [19] Frank Slarke, el padre de los gemelos australianos fallecidos, leyó un poema que escribió como panegírico. [23] [24] Desde entonces, más de un millón de visitantes han visitado el edificio. [19]
