La batalla de Red Bank , también conocida como la batalla de Fort Mercer , se libró el 22 de octubre de 1777, durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . [2] Una fuerza británica y hessiana fue enviada para tomar Fort Mercer en el lado de Nueva Jersey del río Delaware , justo al sur de Filadelfia , pero fue derrotada por una fuerza más pequeña de tropas del Ejército Continental . [3]
Aunque Fort Mercer finalmente cayó en manos de los británicos un mes después, la victoria en la batalla de Red Bank sirvió como un impulso moral muy necesario para la causa patriota , retrasando los planes británicos de consolidar ganancias en Filadelfia y aliviando la presión sobre el Ejército Continental de Washington , que estaba integrado al norte de Filadelfia.
Después de la captura británica de Filadelfia el 26 de septiembre de 1777 y del fracaso del ataque sorpresa estadounidense contra el campamento británico en la batalla de Germantown el 4 de octubre, los estadounidenses intentaron negar el uso británico de la ciudad bloqueando el río Delaware .
Se construyeron dos fuertes para controlar el río Delaware: Fort Mercer en el lado de Nueva Jersey , en la plantación Red Bank, en lo que entonces era parte del municipio de Deptford y ahora es el Parque Nacional de Nueva Jersey . El segundo era Fort Mifflin en Mud Island, en el río Delaware, justo al sur de la confluencia del río Delaware con el río Schuylkill , en el lado de Pensilvania , frente a Fort Mercer. Mientras el Ejército Continental mantuviera ambos fuertes, los barcos de la marina británica no podían llegar a Filadelfia para reabastecer a su ejército.
Además de los fuertes, los estadounidenses poseían una pequeña flotilla de barcos de la Armada Continental en el río Delaware, complementada por la Armada del Estado de Pensilvania . La flotilla estaba formada por balandras , goletas , galeras , una variedad de baterías flotantes y catorce barcos viejos cargados con barriles de alquitrán para ser utilizados como medio de defensa del río. La flota estaba armada con alrededor de cien cañones en total, bajo el mando general del comodoro John Hazelwood . La flota del almirante Howe estaba formada por ocho o nueve buques de guerra y varios transportes. Sus barcos estaban completamente tripulados, con 285 cañones solo en los buques de guerra. En solo dos de los barcos varados en el río, Howe comandaba más oficiales y hombres que el comodoro Hazelwood en toda su flota. [4]
El 18 de octubre, el general Sir William Howe , comandante del ejército británico , evacuó su campamento en Germantown y retiró sus fuerzas al interior de la ciudad de Filadelfia. Envió una parte de su fuerza para capturar los dos fuertes estadounidenses que le negaban el uso del río Delaware. Antes, Howe había enviado un grupo de hombres a través del Ferry de Webb, en la desembocadura del río Schuylkill, a la pantanosa isla de Providence (en realidad en el continente de Pensilvania junto a la isla Mud) para construir baterías de artillería para bombardear Fort Mifflin.
El primer bombardeo de Fort Mifflin se produjo el 11 de octubre. Se trató de un ataque esporádico que convenció a los británicos de ampliar y mejorar sus baterías. En Cooper's Ferry , en Camden (Nueva Jersey) , 2.000 tropas mercenarias hessianas bajo el mando del coronel Carl von Donop desembarcaron a unos 6,4 km de Fort Mercer y se prepararon para atacar el fuerte, situado en un terreno elevado en Red Bank.
El fuerte estaba guarnecido por cuatrocientos hombres con catorce cañones y, según se informó, no se dejó intimidar. A las 4 de la tarde, Donop envió a un oficial y a un tamborilero con una bandera y una citación a rendirse con el ultimátum: "El rey de Inglaterra ordena a sus súbditos rebeldes que depongan las armas", y advirtió que, si resistían en la batalla, no se les daría cuartel, a lo que el coronel Greene respondió de inmediato: "No pedimos cuartel, ni lo daremos". [a] La guarnición del fuerte respondió que defenderían el fuerte hasta el último hombre. [5] Dado que se comprobó que el fuerte estaba ligeramente guarnecido, Donop decidió atacar directamente y declaró: "Cambiaremos el nombre de Fort Red Bank a Fort Donop". [6]
Von Donop, cuyo ataque había sido rechazado en la Segunda Batalla de Trenton , estaba ansioso por vengar lo que consideraba una humillación. Declaró a sus hombres: "O ese será Fort Donop o estaré muerto". [7]
Donop pronto se dio cuenta de la ardua tarea que le había sido encomendada y pidió en vano a Howe más artillería, pero Howe le ordenó que esperara a que la flota británica subiera río arriba para ayudarlo, y que si Donop no podía capturar el fuerte, lo harían los británicos, una orden que aparentemente menospreciaba a Donop. [8] [7]
El 20 de octubre de 1777, cinco buques de guerra británicos bajo el mando del capitán Hamond atravesaron el bajo Chevaux-de-Frisie y navegaron río arriba. Entre estos buques se encontraba el HMS Augusta , equipado con 64 cañones y comandado por el capitán Francis Reynolds . [9]
Von Donop dividió su fuerza en dos grupos que sumaban 1.200 hombres para un ataque por dos frentes contra el fuerte en la mañana del 22 de octubre. Von Donop y el teniente coronel de granaderos de Hesse von Linsing atacarían la parte sur del fuerte, mientras que los granaderos del coronel Friedrich Ludwig von Minnigerode y la infantería del teniente coronel Werner von Mirbach atacarían los accesos norte y este. [7]
Con cinco buques de guerra británicos en el río para apoyar el ataque, von Donop estaba convencido de que el fuerte estaría en sus manos al anochecer. Después de un cañoneo de la artillería hessiana, Linsing avanzó contra el parapeto sur de nueve pies de altura , y sus hombres fueron abatidos por un devastador fuego de cañones y mosquetes y se vieron obligados a retirarse. [6] En el norte, los granaderos de Minnigerode lograron escalar las murallas de una sección abandonada del fuerte. Pero cuando avanzaron se enfrentaron a una masa enredada de árboles talados con ramas puntiagudas, una especie de abatis , que protegía la pared principal del fuerte. Con pocas herramientas adecuadas, pronto fueron vistos tratando de abrirse paso a través de la barricada y fueron atacados por los estadounidenses que los esperaban al otro lado.
Las armadas continental y de Pensilvania proporcionaron fuego enfilado contra los hessianos. [10] Tras sufrir fuertes bajas, los hessianos comenzaron a retirarse, retrocediendo a su campamento a diez millas (16 km) de distancia en el pueblo de Haddonfield que habían tomado después de desembarcar en el cercano Cooper's Ferry. Von Donop fue herido en el muslo durante el ataque del sur y fue abandonado en el campo de batalla por sus tropas en retirada. Herido de muerte, von Donop murió tres días después en Whitall House , una casa de campo justo en las afueras de las obras del sur del fuerte entre el fuerte y Woodbury Creek. [11]
Para empeorar las cosas para los británicos y los hessianos, los seis buques de guerra británicos fueron atacados por cañoneras estadounidenses más pequeñas. Durante el enfrentamiento, dos de los barcos, el navío de línea de 64 cañones HMS Augusta y el balandro de guerra HMS Merlin encallaron en un banco de arena tratando de evitar los caballos de frisa o empalizadas submarinas, colocadas en el río para perforar los cascos de los buques de guerra británicos intrusos. Los intentos durante la noche para liberar los barcos no tuvieron éxito. Fort Mifflin y la Armada de Pensilvania atacaron a los barcos varados a la mañana siguiente, con cañones y balsas incendiarias , respectivamente. Augusta se incendió y en una hora el fuego alcanzó el polvorín, lo que provocó que el barco explotara con tal fuerza que la explosión se escuchó en Filadelfia. [3]
El Augusta fue el barco más grande que los británicos perdieron tanto en la Guerra de la Independencia como en la Guerra de 1812. [12] Los relatos varían en cuanto a la causa del incendio. En un relato, la pérdida del Augusta se atribuyó a una ignición accidental por parte de los británicos. El historiador de la Marina James Fenimore Cooper afirma que los costados del casco del Augusta estaban llenos de heno para repeler los disparos de mosquete y cañón, y durante el intercambio el heno se incendió. [13] El testimonio de los miembros de la tripulación supervivientes fue indefinido en cuanto a la causa. Ninguno recordaba haber visto u oído la explosión de pólvora en las cubiertas. Sólo el guardiamarina Reid se aventuró a suponer que el fuego se originó en los tacos de los cañones. El almirante Lord Howe pareció aceptar esta explicación. Poco después, se ordenó a la tripulación del Merlin que abandonara el barco y lo destruyera también. [14]
El ejército de Hesse informó de 377 bajas entre muertos y heridos y 20 desaparecidos o capturados, mientras que los estadounidenses informaron de 14 muertos y 27 heridos. Frustrado por el fracaso en la captura de Fort Mercer, Howe ordenó a los regimientos de Hesse que se retiraran de Nueva Jersey mientras él hacía planes para atacar Fort Mifflin con un bombardeo de artillería masivo. A principios de noviembre, las baterías de artillería británicas en la isla de Providence estaban completas y varios buques de guerra estaban disponibles para apoyarlas. El 10 de noviembre de 1777, los británicos iniciaron un bombardeo a gran escala de Fort Mifflin que duró cinco días. Seis buques de guerra británicos, con dos pequeñas baterías flotantes, el HMS Vigilant y el HMS Fury , también se unieron al bombardeo para rastrillar Fort Mifflin a corta distancia.
Después de cinco días, 250 de los 400 defensores estadounidenses originales habían sido reportados como bajas y la munición en el fuerte se estaba agotando. El oficial al mando de Fort Mifflin , el mayor Simeon Thayer , ordenó que el fuerte fuera abandonado en la tarde del 15 de noviembre. Los defensores restantes fueron evacuados a Fort Mercer, pero dejaron la bandera estadounidense ondeando sobre Fort Mifflin. A la mañana siguiente, un pequeño grupo de tropas británicas desembarcó sin oposición en el fuerte desierto, arrancó la bandera estadounidense e izó la Union Jack . El bombardeo de Fort Mifflin tuvo un costo mínimo para los británicos: solo murieron 13 marineros y tropas, 24 más resultaron heridos y algunos de sus buques de guerra y baterías terrestres sufrieron daños limitados.
Howe envió entonces a Lord Cornwallis con 2.000 hombres a atacar Fort Mercer, desembarcando en ferry en Billingsport , tres millas (4,8 km) al sur. En lugar de permitir que la guarnición fuera capturada en un asalto británico abrumador, el coronel Christopher Greene decidió abandonar el fuerte el 20 de noviembre, y los británicos lo tomaron al día siguiente.
El plan de Washington de obligar a los británicos a abandonar Filadelfia por hambre fracasó con la pérdida de los dos fuertes, y su última opción militar viable fue atraer a los británicos fuera de Filadelfia para otra importante batalla terrestre en su campamento en el cercano White Marsh. Aunque Howe hizo una salida desde la ciudad para lanzar una finta en el campamento estadounidense a principios de diciembre, sintió que la posición estadounidense era demasiado fuerte y regresó a Filadelfia hasta la primavera siguiente. Washington trasladó entonces su ejército a Valley Forge , donde pasaría el invierno.
El 1.er Regimiento de Rhode Island , también conocido como Regimiento de Varnum, 9.º Regimiento Continental, Regimiento Negro, Regimiento de Rhode Island y Batallón de Olney, luchó con los estadounidenses.
El regimiento incluía afroamericanos libres, esclavos y nativos americanos.
Los amos de los esclavos debían recibir el valor justo de mercado por sus esclavos al finalizar la guerra, momento en el cual la persona esclavizada sería liberada. [15]
El sitio de la Batalla de Red Bank es parte del sistema de parques del condado de Gloucester, Nueva Jersey, llamado Red Bank Battlefield Park.
El parque de 180.000 m2 está abierto a los visitantes durante el día. La Casa Whitall se puede visitar en horarios más limitados. En octubre se lleva a cabo una recreación anual de la batalla en los terrenos del parque. A principios de los años 80, había un socorrista de servicio y se permitía nadar en el río Delaware.
En junio de 2022, se descubrió una fosa común que contenía los restos de lo que se cree que son 12 soldados de Hesse mientras se excavaba el foso defensivo exterior de Fort Mercer. [16] [17] [18]
Hay un marcador histórico en el campo de batalla que cuenta la historia de los afroamericanos, los esclavos y los nativos americanos que lucharon junto a los estadounidenses con el 1.er Regimiento de Rhode Island. [19]