El envenenamiento masivo de Pont-Saint-Esprit de 1951 , conocido en francés como Le Pain Maudit , tuvo lugar el 15 de agosto de 1951, en la pequeña ciudad de Pont-Saint-Esprit , en el sur de Francia . Más de 250 personas estuvieron involucradas, incluidas 50 personas internadas en asilos , y hubo siete muertes. Se sospechó que se trataba de una enfermedad transmitida por alimentos ; entre ellos, originalmente se creyó que se trataba de un caso de "pan maldito" ( pain maudit ).
La mayoría de las fuentes académicas aceptan el envenenamiento natural por cornezuelo como la causa de la epidemia, [1] [2] [3] [4] [5] mientras que algunas teorizan sobre otras causas, como el envenenamiento por mercurio , micotoxinas o tricloruro de nitrógeno .
Durante el gobierno de Vichy, el suministro de granos desde el campo hasta el molino y la panadería estaba dirigido por la junta de control de granos del gobierno, la Office National Interprofessionnel des Céréales (ONIC) y más tarde la Union Meunière. Esencialmente, esto creó un monopolio gubernamental sobre la venta de harina, lo que le permitió al gobierno una medida de control sobre la escasez de suministro en tiempos de guerra. [6] Esto también significaba que la harina se compraría directamente a la ONIC y se entregaría al panadero por un precio fijo, sin que el panadero pudiera tener ningún control sobre la calidad. [7] Después del final de la Segunda Guerra Mundial , este sistema se relajó, lo que permitió a los panaderos tener cierta elección sobre su suministro de harina. La ONIC mantuvo su monopolio sobre la exportación e importación interdepartamental. Mediante este sistema, los molineros de los departamentos con más oferta que demanda podían vender el excedente a la ONIC. En la práctica, esto significaba que la harina de mayor calidad se entregaría a los panaderos locales y la harina de menor calidad se exportaría a otros departamentos. De este modo, los departamentos con déficit neto de harina, como el de Gard en el que se encontraba Pont-Saint-Esprit, se abastecerían con harina de calidad inferior procedente de otros departamentos a través de la ONIC, sin que los panaderos tuvieran prácticamente ninguna posibilidad de elegir la procedencia o la calidad de su harina. [8] : 224-225
En las semanas anteriores al brote, varios pueblos cercanos a Pont-Saint-Esprit informaron de brotes de intoxicación alimentaria a causa del pan. Todos estos brotes estaban relacionados con panaderías que elaboraban su pan con la mayor parte, si no la totalidad, de la harina suministrada por el molino de Maurice Maillet, en Saint-Martin-la-Riviere. Los síntomas notificados fueron más leves que los notificados en Pont-Saint-Esprit.
En Issirac , al menos 20 personas informaron de erupciones cutáneas, diarrea, vómitos y dolores de cabeza. Se notificaron síntomas similares en Laval-Saint-Roman . Se informó de varias familias enfermas en Goudargues y Lamotte-du-Rhone.
En Connaux , el panadero de la ciudad recibió informes de sus clientes que creían que su pan estaba causando una diarrea violenta. Informó que su familia, así como él mismo, sufrían de las mismas aflicciones. El panadero se apresuró a culpar a su harina, que describió como "mala, formando una masa pegajosa con fermentación ácida" y que producía un pan gris y pegajoso.
En Saint-Geniès-de-Comolas , uno de los dos panaderos de la ciudad alertó al alcalde de que había recibido harina gris y llena de gusanos. El alcalde prohibió hacer pan con esa harina y comunicó la situación al prefecto de la región, así como al conductor que repartía la harina.
El conductor de la entrega, Jean Bousquet, envió al prefecto una copia de una nota hecha a su empleador, el sindicato de molineros de Nimes , el 9 de agosto. La nota decía que "casi todos los panaderos del Centro de Bagnols-sur-Cèze se habían quejado de la calidad de la harina suministrada por el Sr. Maillet". Después del incidente en Connaux, Bousquet solicitó instrucciones escritas inmediatas a su empleador sobre la situación. El 13 de agosto, pidió que se tomaran muestras para determinar si la harina estaba contaminada. Durante este período, 42 panaderos se quejaron de la harina entregada por Bousquet. [8] : 438
El 16 de agosto de 1951, las consultas locales de los dos médicos de la ciudad se llenaron de pacientes que presentaban síntomas similares de intoxicación alimentaria: náuseas, vómitos, escalofríos, olas de calor. Estos síntomas acabaron empeorando, con crisis alucinatorias y convulsiones añadidas. La situación en la ciudad se deterioró en los días siguientes. En la noche del 24 de agosto, un hombre creyó ser un avión y murió saltando desde una ventana del segundo piso, y un niño de 11 años intentó estrangular a su madre. Uno de los dos médicos de la ciudad bautizaría la noche como nuit d'apocalypse; noche apocalíptica. [9]
Los doctores Vieu y Gabbai investigaron la epidemiología de la enfermedad y el 19 de agosto llegaron a la conclusión de que el pan era el culpable: todos los pacientes interrogados habían comprado el pan en la panadería Briand de Pont-Saint-Esprit. En una familia de un pueblo vecino, cuatro de cuyos nueve miembros enfermaron, todos los miembros que comieron pan de la panadería Briand enfermaron, mientras que ninguno de los otros que comieron pan de otra panadería lo hizo. Otra familia compartió una hogaza de pan Briand entre cinco de sus siete miembros, los demás prefirieron las galletas, y sólo cinco enfermaron.
El día 20 por la mañana se avisó al servicio de salud, a la prefectura, al procurador de la República y a la policía. Se interrogó a Roch Briand y se atribuyó la enfermedad de la ciudad a su pan. [8]
La investigación policial se centraría finalmente en la segunda de las tres hornadas de pan que se elaboraron en la panadería de Briand el día 16 de agosto. La composición de la harina de cada hornada variaba, ya que, al haberse quedado sin harina durante la preparación de la segunda hornada, Briand había pedido harina prestada a otros dos panaderos locales, Jaussent y Fallavet. El ayudante de Briand declaró que, cuando fue a buscar harina a Jaussent, el panadero estaba enfermo y que, en su lugar, tomó la harina de su ayudante.
Tanto Briand como su ayudante coincidieron en que la primera tanda estaba constituida por la harina del día anterior mezclada con harina prestada por Jaussent. No estuvieron de acuerdo con la segunda y la tercera tanda. Mientras que Briand afirmó que la segunda se hizo con la harina de Jaussent y la tercera con la harina de Fallavet, el ayudante afirmó que las dos últimas tandas se hicieron con una mezcla de las dos.
La investigación llevó a la policía a interrogar a muchos de los residentes de la ciudad, quienes dieron calificaciones contradictorias sobre el lote contaminado de Briand. Algunos informaron que el sabor era perfectamente normal, mientras que otros informaron que había olores químicos (uno describió un olor a gasolina, otro a lejía). Algunos informaron que el pan parecía normal, mientras que otros afirmaron que su apariencia era grisácea. [8] : 319
El 23 de agosto, un juez de instrucción abrió una investigación formal y encargó al comisario Georges Sigaud la tarea de encontrar la causa del envenenamiento masivo.
El pan contaminado que hizo Briand se preparó con solo cuatro ingredientes: harina, levadura, agua y sal. Todos los ingredientes, excepto la harina, podrían descartarse fácilmente como fuentes de la enfermedad. El agua utilizada para hacer el pan provenía de una fuente municipal, la misma que también abastecía al resto del pueblo. Tanto la sal como la levadura utilizadas por Briand provenían de los mismos proveedores que todos los demás panaderos de la región, y las pruebas posteriores de los suministros no detectaron toxicidad. [8] : 432
La investigación sobre la procedencia de la harina llevó a Sigaud al centro de distribución de harina de la UM-Gard, en Bagnols-sur-Cèze . El jefe de la red de distribución, Jean Bousquet, indicó que desde finales de julio, la gran mayoría de la harina que abastecía a la región provenía de dos molinos: uno en Châtillon-sur-Indre y el otro del molino de Maurice Maillet en Saint-Martin-la-Rivière, este último objeto de numerosas quejas sobre la calidad de su harina. [8] : 436
En un interrogatorio que duró varias horas, Maurice Maillet negó haber mezclado centeno (que es muy susceptible al cornezuelo) en su harina, y optó en cambio por mezclar su producto con un 2% de harina de frijoles . Esto era inusual, dado que debido a la escasez de trigo, la oficina de control de cereales, ONIC, había ordenado que se mezclara harina de centeno. Sin embargo, en el departamento de Vienne , el centeno de buena calidad era a menudo más caro que el trigo y, en consecuencia, la ONIC autorizó el uso de harina de frijoles como reemplazo. [8] : 459
A pesar de esto, se descubrió que el suministro de granos para ser molidos para la exportación a veces se mezclaba con granos molidos en un acuerdo informal llamado échangisme . Bajo este tipo de acuerdo, que se practicaba a menudo en la época, un agricultor le llevaba a un panadero el grano que él mismo cultivaba a cambio de pan que luego se haría con su grano. El panadero llevaba el grano al molinero, quien lo molía. El molinero y el panadero se llevaban cada uno una parte para la venta. [8] : 452-458
Durante el interrogatorio, Maillet admitió que había llegado a un acuerdo con un panadero, Guy Bruère, que había traído sacos para ser molidos. Como se acercaba el final de la temporada, los sacos se llenaban con restos de grano que a veces contenían una alta proporción de centeno. El centeno no era el único problema de la harina, ya que el molinero también notó la presencia de gorgojos , ácaros y polvo. El panadero temía perder el negocio si rechazaba el grano por la calidad. A pesar de que el molinero había notado la baja calidad de los granos, aceptó cambiar el grano por una cantidad menor de harina ya molida a partir de grano marcado para la exportación. Dado que la cantidad de grano de menor calidad era mucho menor que la del grano para la exportación, el molinero pensó que sería posible mezclarlo todo sin reducir la calidad general de la harina. [8] : 461-467
El 31 de agosto, hacia las 14:30, Sigaud se dirigió a los medios de comunicación y anunció la detención de Maillet y Bruère por homicidio involuntario y lesiones involuntarias derivadas de su negligencia en el comercio de harinas de mala calidad. En los días siguientes se produjeron otras detenciones: un empleado de Maillet, André Bertrand, fue detenido, pero puesto en libertad bajo fianza por ser cabeza de familia de nueve miembros cuya esposa estaba a punto de dar a luz. Los propietarios de la panadería en la que trabajaba Bruère, Clothaire y Denise Audidier, también fueron detenidos por infracciones a la legislación fiscal y a la legislación que regula el trigo y la harina. [8] : 471
Poco después del incidente, en septiembre de 1951, el Dr. Gabbai y sus colegas publicaron un artículo en el British Medical Journal en el que declaraban que "el brote de envenenamiento" fue producido por el hongo cornezuelo. [10] Las víctimas parecían tener una conexión común. Habían comido pan de la panadería de Roch Briand, a quien posteriormente se culpó de haber utilizado harina hecha de centeno contaminado. También se descubrió que los animales que habían comido el pan habían perecido. [10] Según los informes de la época, la harina había sido contaminada por el hongo Claviceps purpurea (cornezuelo), que produce alcaloides que son estructuralmente similares a la droga alucinógena dietilamida del ácido lisérgico ( LSD ).
Investigaciones posteriores sugirieron un envenenamiento por mercurio debido al uso de Panogen u otros fungicidas para tratar granos y semillas. [11]
Este tipo de contaminación se consideró debido a la presencia de manchas fluorescentes en el exterior de algunas bolsas de harina vacías usadas que se devolvieron al distribuidor. Panogen se vendió con un colorante rojo como medida de seguridad, para garantizar que las semillas recubiertas con él se usarían solo para plantar. Pruebas científicas posteriores mostraron que este colorante no penetraría en las bolsas de harina, pero que el ingrediente activo sí podría hacerlo. Esto permitiría la contaminación de la harina, pero parecería estar limitada a las bolsas. Pruebas posteriores mostraron que si se horneara pan usando harina contaminada con Panogen, el leudado del pan podría inhibirse parcial o totalmente, dependiendo de la concentración. Esta hipótesis se consideró a fondo en un juicio civil francés que surgió del accidente, y el mecanismo de contaminación fue un vagón de tren que transportaba harina que podría haber transportado previamente cilindros concentrados de Panogen destinados a usos agrícolas. [8] Más tarde se descubrió que el tratamiento previo de las semillas con Panogen podría provocar la acumulación de mercurio en las plantas que crecían a partir de esas semillas. Por esta razón, el Panogen, fabricado por una empresa sueca, fue prohibido en Suecia en 1966. Una versión revisada de la prohibición, en 1970, prohibiría la exportación de Panogen, lo que llevaría a su eliminación del mercado. [12]
En 1982, un investigador francés sugirió a Aspergillus fumigatus , un hongo tóxico producido en silos de granos , como un posible culpable. [13]
El libro de 2008 del historiador Steven Kaplan , Le Pain Maudit, afirma que el envenenamiento podría haber sido causado por el tricloruro de nitrógeno utilizado para blanquear la harina artificialmente (e ilegalmente). [8] [14]
En su libro de 2009, A Terrible Mistake, el autor y periodista de investigación Hank P. Albarelli Jr. escribe que la División de Operaciones Especiales de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) probó el uso de LSD en la población de Pont-Saint-Esprit como parte de su programa de guerra biológica MKNAOMI , en una prueba de campo llamada "Proyecto SPAN". [15] Según Albarelli, esto se basa en documentos de la CIA guardados en los Archivos Nacionales de EE. UU. y un documento proporcionado a la Comisión Rockefeller de 1975 que investigó las actividades de la CIA. La opinión de Albarelli fue ampliamente difundida después de la publicación del libro, incluso por The Daily Telegraph , France 24 y BBC News . [20] La atribución del envenenamiento a la CIA en el libro de Albarelli ha sido duramente criticada. [19] El historiador Steven Kaplan, autor de un libro anterior sobre los hechos, dijo que esto sería "clínicamente incoherente: el LSD hace efecto en apenas unas horas, mientras que los habitantes mostraron síntomas recién después de 36 horas o más. Además, el LSD no causa los trastornos digestivos ni los efectos vegetativos descritos por los habitantes del pueblo". [21]
Barbara Comyns escribió su tercera novela, Who Was Changed and Who Was Dead (1954), después de leer sobre el envenenamiento. [22]
La tercera novela de Sophie Mackintosh, Cursed Bread (2023), se basa en el envenenamiento. [23] [ Se necesita una fuente no primaria ]
la Union Meunière, la gigantesca organización de distribución de Francia que suministra harina a los panaderos a través de sus distribuidores en centros estratégicamente ubicados en todo el país. No es un sindicato en el sentido laboral de la palabra. Como monopolio privado supervisado por el Estado, sus responsabilidades están bien definidas y su distribución está estructurada de tal manera que si un departamento -como se denomina a las secciones regionales de Francia- carece de harina, otro proporcionará lo necesario para mantener la distribución en equilibrio.
