Las tumbas de caja de piedra eran un método de enterramiento utilizado por los nativos americanos de la cultura misisipi en el medio oeste y el sureste de los Estados Unidos . Su construcción era especialmente común en la cuenca del río Cumberland , en asentamientos que se encuentran alrededor de la actual Nashville, Tennessee .
Una tumba de caja de piedra es un ataúd de losas de piedra dispuestas en forma rectangular, en el que se colocaba a un individuo fallecido. Los materiales comunes utilizados para la construcción de las tumbas eran piedra caliza y pizarra , ambas variedades de piedra que naturalmente se rompen en formas similares a losas. Los materiales para el fondo de las tumbas a menudo varían. Los pisos de las tumbas estaban hechos de piedra, cerámica, conchas, tierra, perecederos o alguna combinación de esos materiales, mientras que las partes superiores estaban formadas por más losas de piedra. Los ajuares funerarios a menudo se enterraban con el difunto e incluían cerámica mortuoria , objetos de cerámica, instrumentos de piedra como hachas , hachas y puntas de flecha, figurillas, cuentas de hueso, dados y punzones, y adornos personales que incluían gorgueras de conchas marinas y perlas de agua dulce. Las variaciones regionales estaban relacionadas con el tamaño de la tumba, el diseño (algunas se construyeron con ángulos rectos y otras en ángulo hacia adentro en los pies). [1] La gente de la región del centro de Tennessee tendía a colocar los cuerpos en una posición extendida, mientras que en el este de Tennessee se prefería más a menudo una posición flexionada. [2]
En algunos casos, se utilizaban pequeñas cajas de piedra como entierro secundario, con los huesos excarnados colocados en un fardo. [1] Se ha descubierto que algunas tumbas fueron reutilizadas. La tumba se volvía a abrir y los huesos del ocupante anterior se desarticulaban y se empujaban hacia un extremo o un lado, de modo que el nuevo ocupante pudiera ser colocado en la posición adecuada. También se han encontrado casos de entierros dobles, con dos ocupantes enterrados simultáneamente. Se cree que se trata de un emparejamiento conyugal, ya que los ocupantes suelen ser del sexo opuesto. [2] Este tipo de entierro parece haber estado reservado para los miembros adultos de estas sociedades, con pocos ejemplos conocidos de entierros de niños o subadultos de esta manera. Los entierros de estos individuos parecen haber sido realizados bajo los pisos de las casas o junto a ellas. [2]
Se han encontrado tumbas de piedra en muchos yacimientos diferentes del Mississippi, desde el fondo americano [3] hasta el sur profundo . La práctica era especialmente común en el valle del río Cumberland de Kentucky y Tennessee ; se han encontrado miles de tumbas de este tipo durante excavaciones en el área de Nashville . [1]
Sitios como Beasley , [4] Mound Bottom , [5] Brick Church Pike , [6] Old Town , [7] Castalian Springs [8] y Sellars Mound [9] tienen ejemplos de tumbas de caja de piedra excavadas. También se han encontrado en lugares tan distantes como los sitios del complejo Prather en las cercanías de Louisville, Kentucky , [10] la región Pennyroyal de Kentucky, [11] el valle del río Lower Illinois , [3] la región de Little Egypt de Illinois, [12] en Missouri cerca de St. Louis [13] y el área de Guntersville Basin en el norte de Alabama . [14]
Desde el comienzo de las investigaciones arqueológicas en la región a finales del siglo XIX, las tumbas han sido una fuente de interpretación de los habitantes prehistóricos de la zona. Algunos investigadores clasificaron a los antiguos habitantes de la zona de Middle Tennessee como los "Stone Grave People". Joseph Jones, bajo los auspicios del Instituto Smithsonian , investigó la zona de Middle Tennessee a finales del siglo XIX. En su monografía de 1876, describe con precisión los restos nativos (incluida la conocida práctica de los nativos americanos de la deformación craneal artificial ). También analizó los posibles orígenes de las poblaciones locales y su conexión con otros pueblos y regiones, como el pueblo Natchez del valle del Bajo Misisipi. En la década de 1870, Frederick Ward Putnam, del Museo Peabody, también excavó varios grandes montículos de plataforma con tumbas de caja de piedra en las cercanías de Nashville. En su informe de 1877, Putnam registró la ubicación de los entierros y los ajuares funerarios encontrados durante sus excavaciones. Especuló sobre la ascendencia, la cultura y la edad de las personas que construyeron los montículos de movimiento de tierras. Putnam concluyó que la gente de la zona estaba conectada con grupos del valle central del río Misisipi .
El manuscrito de 1890 de Gates P. Thruston , que comenzó como un artículo sobre un cementerio de tumbas de caja de piedra encontrado en Nashville, fue el primer análisis exhaustivo de artefactos para el estado de Tennessee. Las conclusiones de Thruston sobre los constructores de los túmulos y las tumbas de caja locales se sumaron al mito del siglo XIX de los " constructores de túmulos ", que se creía que eran distintos de los nativos americanos. Thruston concluyó que una "raza superior" a los pueblos nativos americanos históricos conocidos había construido las estructuras. Clarence Bloomfield Moore dirigió una expedición fluvial de 1914-1915 con su Gopher de Filadelfia . Continuó la tradición de una extensa investigación arqueológica en el área y también estaba fascinado por las tumbas de caja de piedra. Hizo mapas de sitios que mostraban las diferentes variedades de tumbas de piedra en el centro de Tennessee, el valle superior de Tennessee y las regiones cercanas del norte de Alabama. [15]
