La trofobiosis es una asociación simbiótica entre organismos en la que se obtiene o se proporciona alimento. El proveedor de alimento en la asociación se denomina trofobionte. El nombre se deriva del griego antiguo τροφή ( trophē ), que significa "alimento", y -βίωσις ( -biosis ), que es la abreviatura de la palabra inglesa simbiosis . [1]
Entre los grupos trofobióticos más conocidos se encuentran las hormigas y los miembros de varias familias de hemípteros . Se ha registrado que varios géneros de hormigas se ocupan de grupos de hemípteros en distintos grados. En la mayoría de los casos, las hormigas recogen y transportan las secreciones de melaza de los hemípteros de vuelta al nido para su consumo. No todos los ejemplos de interacciones trofobióticas entre hormigas son mutualistas , con casos como el de las hormigas atraídas por Cacopsylla pyricola que se alimentan tanto de la melaza como de los individuos de C. pyricola . Esta interacción ha sido registrada en escritos de la antigua China y se considera uno de los casos más antiguos de control biológico de plagas. [1]
En las relaciones mutualistas, la producción de melaza por parte de los trofobiontes se ve recompensada con la eliminación de los hemípteros muertos y la protección de una variedad de depredadores por parte de las hormigas acompañantes. En algunas relaciones, las hormigas construirán refugios para los trofobiontes de granja, ya sea para protegerlos o para evitar que abandonen el área. Algunas especies de hormigas construyen habitaciones subterráneas para albergar a los trofobiontes y los transportan entre la planta huésped y el área de alojamiento a diario. En relaciones obligadas más complejas (donde ambos simbiontes dependen completamente uno del otro para sobrevivir), las hormigas anidarán con los trofobiontes asociados en refugios de hojas construidas con seda o en colonias subterráneas. Se ha observado que varias especies de hormigas migratorias traen consigo a las especies de trofobiontes cuando se mudan, transportándolos a nuevas áreas de alimentación y actuando como un método de escape rápido si surge un peligro. Aunque los pulgones, las cochinillas y otros hemípteros más sedentarios son los más utilizados como trofobiontes, se han registrado casos ocasionales de hemípteros más activos, como las cigarras . [1] [2] En estos casos en el sur de África, los géneros de hormigas más grandes, como Camponotus, tienen más éxito en el pastoreo y la contención de las cigarras. Se ha observado que los géneros de hormigas más pequeños cuidan de las cigarras más jóvenes o más pequeñas durante períodos cortos y, en algunos casos, se observó que los géneros de hormigas pequeñas visitaban manadas cuidadas por géneros de hormigas grandes. En estos casos, se sugiere que los géneros de hormigas pequeñas pueden haber estado robando gotitas de melaza de la manada. [2]
Las hormigas del género Acropyga, enteramente subterráneo, tienen una relación trofobiótica notable con las cochinillas , ya que se las considera coccidófilas obligadas y viven en los mismos nidos que sus trofobiontes. Se ha observado que las reinas de al menos once especies vivas de Acropyga llevan un trofobionte "semilla" en sus mandíbulas durante el vuelo de apareamiento, y se sugiere que la semilla se usa luego para iniciar la colonia de cochinillas en el nuevo nido de la reina. [3] Se sugiere que el nivel de dependencia entre Acropyga y su trofobionte es tal que ninguno puede sobrevivir sin el otro. Un experimento con una colonia cautiva de A. epedana mostró que incluso cuando la colonia estaba hambrienta, la hormiga rechazó las alternativas de alimento que se le ofrecieron.
Este comportamiento específico también ha sido documentado en fósiles de ámbar dominicano que datan de hace 15 millones de años , con reinas de la especie fósil Acropyga glaesaria que se encontraron preservadas con especies del género extinto de cochinillas Electromyrmococcus . [4] [5] Se han sugerido asociaciones trofobióticas más antiguas para la especie de hormiga fósil del Eoceno Ctenobethylus goepperti [6] basándose en un fósil de ámbar del Báltico que sepulta a trece obreras de C. goepperti entremezcladas con varios pulgones. [7] La hormiga arbórea Tetraponera binghami muestra un comportamiento convergente al de Acropyga . Esta especie vive en entrenudos huecos de bambúes gigantes y las nuevas reinas también llevarán una cochinilla de semillas durante el vuelo de apareamiento. [1]