Las traviesas de hacha son traviesas de ferrocarril (o durmientes) [1] que se cortan a mano, generalmente con un hacha ancha . Hay 2900 traviesas por milla de vía en un ferrocarril de primera clase. [ aclaración necesaria ] Los primeros ferrocarriles no aceptaban traviesas cortadas con una sierra , ya que se afirmaba que el corte de la sierra astillaba las fibras de la madera, dejándolas más propensas a absorber humedad causando podredumbre prematura .
Geoff Marples escribió un relato de su experiencia como hacker en East Kootenays en 1938 y describió el proceso de fabricación de traviesas de hacha, que incluía: [2] [3] Primero se elegía un árbol adecuado y luego se talaba y desramaba el árbol. A continuación se hacían muescas , que consisten en cortar a ojo sin una línea de tiza, para eliminar la madera sobrante cada 10 pulgadas (250 mm); se cortaban los troncos solo por dos lados, a menos que el tronco tuviera más de 11 pulgadas (280 mm) de diámetro; se trozaban (en este caso, se cortaban a 8 pies o 2,44 m); se pelaba la corteza restante y se apilaban las traviesas para poder enrollarlas con una cadena. A continuación, se arrastraba cada grupo de traviesas hasta un lugar de aterrizaje con un equipo de caballos y, a continuación, se cargaban y transportaban las traviesas hasta una vía muerta del ferrocarril en camión y se descargaban a mano. El escalado era el evento clave en el que un inspector ferroviario aceptaba o descartaba (rechazaba) y clasificaba cada traviesa como número uno (7 por 9 pulgadas o 178 por 229 mm, utilizada para las líneas ferroviarias principales) o número dos (6 por 6 pulgadas o 152 por 152 mm, utilizada para las vías de apartadero). La última tarea era cargar las traviesas de 200 libras (91 kg) a mano en un vagón. Marples escribió que ganó 48¢ por cada grado uno y 36¢ por cada grado dos y ganó $150 por el trabajo de un invierno.
El cedro era la madera más buscada para las traviesas, ya que es conocida por ser extremadamente resistente a la putrefacción. Sin embargo, cuando la energía eléctrica se hizo más común a principios del siglo XX, se sustituyó por otras especies como el alerce . En las regiones del norte donde abundaba el pino albar , esa especie se convirtió en una fuente más común de traviesas de ferrocarril. Las traviesas de pino albar no duraban tanto como las de cedro o alerce (tumbados en el suelo), pero eran más baratas de producir. Cuando se empezó a utilizar el tratamiento con creosota , las traviesas de hacha se fueron eliminando gradualmente, pero el pino albar siguió siendo el más adecuado para las traviesas de madera blanda.
La producción de traviesas de hacha fue una industria de importancia temprana para muchas comunidades de Ontario a lo largo del ferrocarril a principios del siglo XX. Algunos ejemplos son Foleyet y Nemegos .