La flotación es el proceso en la construcción naval que sigue a la colocación de la quilla y precede al proceso de acondicionamiento . Es análogo a botar un barco, un proceso específico que en gran medida ha sido descontinuado en la construcción naval moderna. Tanto la flotación como el lanzamiento son los momentos en que el barco abandona la tierra firme y navega por primera vez, y a menudo tienen lugar durante ceremonias que celebran y conmemoran ese evento.
Antes del uso a gran escala de diques secos (diques de construcción o de tumbas) para la construcción de barcos, la mayoría de los barcos se construían sobre una grada , es decir, una plataforma de construcción inclinada hacia una masa de agua en la que se botaría el barco.
La botadura de barcos ha sido sustituida en gran medida por el proceso "flotante". Después de que se ordena la construcción de un barco, su quilla se coloca en un dique seco. La construcción del barco continúa en el muelle, normalmente en forma de unidades prefabricadas que se ensamblan.
Una vez que el casco vacío se ha completado sustancialmente, se abren las compuertas y el dique seco se llena de agua. A continuación se abren las compuertas del muelle y el barco es arrastrado por un remolcador hasta un atracadero donde continúa el resto de la construcción, es decir, el acondicionamiento . Esto suele incluir la construcción adicional de la superestructura, la fijación de mástiles y embudos y la instalación de equipos y mobiliario.
El barco terminado generalmente regresará al dique seco para la instalación de otros equipos, piezas de propulsión y pintura de su casco.
El primer supertransatlántico construido de esta manera fue el SS United States , pero la historia de los barcos "flotantes" en lugar de "botados" se remonta a más de cien años antes de la construcción de ese barco. SS Great Britain diseñado por Isambard Kingdom Brunel fue construido en dique seco y flotó el 19 de julio de 1843. Actualmente se encuentra en Bristol, Inglaterra, Reino Unido.
Los barcos que se botan normalmente son bautizados y nombrados formalmente en sus ceremonias de botadura, aunque no se terminan hasta más tarde. Algunos buques de pasajeros recientes que se construyeron en diques secos no fueron bautizados formalmente cuando salieron a flote. Las ceremonias de nombramiento del RMS Queen Mary 2 y MS Freedom of the Seas tuvieron lugar tras su finalización y entrega a sus propietarios, en el caso del Freedom of the Seas tras su primera travesía transatlántica .