La trampa del equilibrio de alto nivel es un concepto desarrollado por el historiador ambiental Mark Elvin para explicar por qué China nunca atravesó una revolución industrial autóctona a pesar de su riqueza, estabilidad y alto nivel de logros científicos. En esencia, sostiene que la economía preindustrial china había alcanzado un punto de equilibrio en el que la oferta y la demanda estaban bien equilibradas. Los métodos de producción y las redes comerciales del último imperio eran tan eficientes y la mano de obra tan barata que la inversión en capital para mejorar la eficiencia no sería rentable.
Al mismo tiempo, un cambio de paradigma intelectual del taoísmo al confucianismo entre la intelectualidad trasladó el foco de la investigación académica de las ciencias naturales y las matemáticas , que en el taoísmo se concebían como investigaciones sobre la naturaleza mística del universo, a los estudios de la filosofía social y la moralidad en el confucianismo. Según Elvin, esto produjo un clima intelectual que no era propicio para la innovación técnica.
En comparación, la economía de Gran Bretaña en la época de la Revolución Industrial era mucho más pequeña y menos eficiente que la economía china del último período imperial. La mano de obra era comparativamente más cara y el comercio interno mucho menos eficiente que en China. Esto produjo grandes desequilibrios en las fuerzas de la oferta y la demanda, lo que condujo a problemas económicos que proporcionaron un gran incentivo financiero para la creación de avances científicos y de ingeniería diseñados para abordarlos. Al mismo tiempo, la Ilustración había desplazado el foco de la investigación académica hacia las ciencias naturales, proporcionando la base para muchas innovaciones técnicas.
Según Elvin, el conocimiento chino de la ciencia , las matemáticas y la ingeniería en el siglo XIV era mucho más avanzado que en cualquier otro lugar del mundo. Presenta el caso de estudio de la rueca , un dispositivo utilizado para ayudar en la producción de hilo a partir de fibras vegetales que aumentaba la eficiencia de un trabajador en órdenes de magnitud. Una rueca automática impulsada por agua para la fibra de cáñamo fue descrita en manuales científicos chinos a principios del siglo XIV; dispositivos comparables no se inventarían en Europa hasta el siglo XVIII. [1]
A pesar de proporcionar una enorme ganancia en productividad del trabajador, la rueca china cayó en desuso durante los siglos siguientes y era completamente desconocida en el siglo XVII, mientras que la automatización mecánica del hilado en Europa en el siglo XVIII (a partir de los precursores de la rueca manual del siglo XIII, originarios en última instancia de Asia Menor) condujo directamente a un proceso de refinamiento técnico y mejoras de ingeniería que resultaron en la Revolución Industrial y la mecanización generalizada de la producción de bienes más allá del hilo.
Elvin dice que el algodón comenzó a reemplazar al cáñamo como principal cultivo de fibra poco después de que se inventara la rueca mecánica. El algodón producía mucho más rendimiento de fibra por unidad de tierra que el cáñamo y, por lo tanto, era mucho más rentable, por lo que reemplazó en gran medida al cáñamo. Como las fibras de cáñamo son mucho más largas que las fibras de algodón, las ruecas mecánicas existentes diseñadas para cáñamo no podían usarse para hilar fibras de algodón sin modificaciones mecánicas sustanciales en el aparato. Al parecer, nunca se hicieron tales modificaciones. Toda la hilatura en China volvió a ser manual, mucho menos eficiente, y la rueca automática cayó en el olvido. Elvin propone varios factores cuya confluencia impidió cualquier desarrollo técnico posterior de la rueca automática.
Elvin afirma que prácticamente toda la tierra cultivable existente en China ya estaba cultivada en el siglo XVII. Antes de eso, la producción de alimentos se expandía simplemente cultivando nuevas áreas en lugar de a través de mejoras técnicas en los métodos de producción, lo que era posible solo gracias al gran tamaño de China. Una vez que toda la tierra cultivable estaba bajo cultivo, la falta de progreso técnico significó que los rendimientos de los cultivos se mantuvieron relativamente estables, mientras que la población siguió creciendo. Esto condujo a un gran excedente de mano de obra, lo que redujo sustancialmente los salarios. Sugiere que esta abundancia de mano de obra barata hizo que la inversión de capital necesaria para la investigación y las mejoras de ingeniería en curso simplemente no fuera rentable en comparación con la contratación de trabajadores para hacer el trabajo a mano.
Además, los ricos comerciantes que financiaban la producción de algodón ejercían un control político efectivo sobre los funcionarios gubernamentales. Tenían leyes comerciales redactadas en términos generales a su favor, de modo que impedían cualquier acumulación significativa de riqueza por parte de los contratistas campesinos independientes que realmente se dedicaban al hilado, lo que hacía menos probable que uno de los hilanderos estuviera en condiciones de desarrollar tecnología que mejorara la eficiencia.
Elvin afirma que, en la época del algodón, la red comercial de China había alcanzado un estado avanzado y altamente eficiente. Como la economía china era enorme, la escasez local y las malas cosechas ya no eran un problema importante, ya que la escasez local se aliviaba rápidamente mediante el comercio interno con alguna otra parte de la vasta economía. Esto eliminó gran parte de la presión económica local para aumentar la eficiencia de la producción.
Elvin dice que la intelectualidad china abandonó gradualmente el taoísmo en favor del confucianismo alrededor del siglo XIV. Mientras que el paradigma filosófico taoísta había promovido la investigación científica y matemática como una especie de exploración mística del funcionamiento del universo, el paradigma confuciano se centró mucho más en la filosofía social y la moral , lo que provocó una falta general de investigación en matemáticas y ciencias naturales .
Durante el período en que el cáñamo era el cultivo de fibra dominante, muchos campesinos chinos todavía vivían como siervos y trabajaban bajo el control y la supervisión directa de un señor feudal aristocrático . Elvin dice que esta supervisión directa de su trabajo por parte de señores bien educados que tenían un amplio conocimiento de los últimos principios científicos y de ingeniería puede haber contribuido a la invención de la rueca automática como un medio para mejorar su eficiencia laboral. Sin embargo, en el período de predominio del algodón, la práctica de la servidumbre había desaparecido y gran parte de la hilatura se organizó como una industria casera ; los hilanderos campesinos generalmente trabajaban en casa como contratistas independientes sin supervisión directa. Sugiere que su falta de acceso a la educación puede haber ayudado a impedir el desarrollo de mejoras técnicas en el proceso de hilado.
Elvin dice que estos factores en combinación produjeron lo que él llama una "trampa de equilibrio de alto nivel". Afirma que el progreso técnico generalizado es resultado de un gran desequilibrio entre la oferta y la demanda en la economía , que impulsa a las personas a encontrar nuevas formas creativas de abordar las dificultades producidas por el cambio.
La economía china del último período imperial había alcanzado un punto de equilibrio. Se había vuelto estable, eficiente y bien organizada. El rápido crecimiento de la población, pero también el lento crecimiento de la cantidad de tierras agrícolas, impidieron en gran medida que se generara un excedente de capital significativo, ya que casi toda la producción se destinaba a la subsistencia básica.
La creciente población también proporcionó una reserva de mano de obra barata y disponible. La economía china era enorme y estaba bien integrada. La densa y bien desarrollada red de canales producía una cantidad relativamente grande de ganancias para las clases altas y aliviaba la escasez de suministros locales. Por lo tanto, no había incentivos para un mayor refinamiento técnico y el progreso técnico se estancó.
En cambio, la economía británica en la época de la Revolución Industrial era mucho más pequeña que la de China. La escasez local no podía aliviarse fácilmente con el comercio interno; además de ser mucho más pequeña que China, Gran Bretaña carecía de una red interna de comercio fluvial eficiente, lo que impulsó el desarrollo de la máquina de vapor y los ferrocarriles . La escasez inicial de tierras cultivables en Gran Bretaña alentó los refinamientos técnicos para mejorar los rendimientos de los cultivos en una fecha temprana, mientras que el gran tamaño de China permitió aumentar la producción simplemente cultivando más tierra hasta finales del período imperial. Aunque las colonias de ultramar proporcionaron mano de obra barata durante la Revolución Industrial, la mano de obra local en la propia Gran Bretaña era más cara que en China, lo que proporcionó a la clase capitalista un incentivo para mejorar la eficiencia de los trabajadores. [2]