La tortuga del Bolsón ( Gopherus flavomarginatus ), también llamada tortuga gigante mexicana, tortuga de tierra mexicana, tortuga de borde amarillo o tortuga de margen amarillo , es una especie de tortuga de América del Norte . De las seis especies de tortugas de América del Norte, es la más grande, con una longitud de caparazón de unos 46 cm (18 pulgadas). Vive en una región del desierto chihuahuense conocida como el Bolsón de Mapimí , que se encuentra en el centro-norte de México .
La tortuga del Bolsón fue descubierta recién en 1959. La leyenda cuenta que un grupo de biólogos que trabajaban en el Bolsón de Mapimí estaban en una estancia y vieron gallinas comiendo del caparazón de una gran tortuga. Indagaron sobre el origen del caparazón y los lugareños respondieron que se trataba de "la tortuga grande del desierto".
En 1979 se creó la Reserva de la Biosfera de Mapimí, de 340.000 hectáreas, para proteger la tortuga del Bolsón y otras especies de flora y fauna únicas del Bolsón de Mapimí. A pesar de esta designación, en la reserva todavía se practican actividades ganaderas y mineras, aunque no se sabe si esto es perjudicial para la tortuga.
La investigación más reciente, publicada en 1991 a partir de datos recopilados en 1983, estima que quedan menos de 10.000 tortugas en estado salvaje. Las poblaciones han disminuido principalmente debido a la recolección excesiva para la alimentación y el comercio de mascotas. La incursión de carreteras, ferrocarriles y el desarrollo agrícola han acelerado el declive de la especie en los últimos 40 años. En la parte central de su área de distribución, los lugareños son muy conscientes de la condición de protección de la tortuga y ayudan a su conservación. Sin embargo, en la parte noreste de su área de distribución, cerca de La Sierra Mojada, las poblaciones de tortugas son bajas. Se cree que todavía se recolectan y comen tortugas en esta área. Además, se están realizando extensas operaciones de limpieza de maleza para dejar paso al pastoreo de ganado. En 2008, tras la construcción de plantas de etanol subsidiadas por el gobierno federal, comenzaron las operaciones extensivas de cultivo de maíz dentro de la Reserva de la Biosfera de Mapimi. Se han cultivado granjas en el hábitat de las tortugas, a pesar de su condición de protección. En 2018, el Grupo de especialistas en tortugas terrestres y de agua dulce de la UICN recomendó una reevaluación y reclasificación de las seis especies de Gopherus . [4] Esta reclasificación trasladaría a G. flavomarginatus de Vulnerable (VU) a En Peligro Crítico (CR) [5]
En el otoño de 2006, 26 tortugas de Bolson fueron trasladadas desde el rancho de investigación Audubon Appleton-Whittell en Elgin, Arizona, al rancho Armendaris de Ted Turner en el centro-sur de Nuevo México , un entorno desértico de Chihuahua dentro del área de distribución prehistórica de esta especie. Estas tortugas, conocidas como tortugas Appleton en conmemoración de Ariel Appleton, un defensor de la conservación de las tortugas de Bolson, fueron traídas originalmente a Arizona desde Durango , México por el Dr. David Morafka en 1973. Cuatro tortugas de la población de Appleton se establecieron en el Museo del Desierto Viviente en Carlsbad, Nuevo México . Ambos lugares tienen programas de cría activos en marcha.
La tortuga de Bolson fue traída recientemente a la atención del mundo cuando, en agosto de 2005, apareció un artículo sobre la reintroducción de la vida silvestre en el Pleistoceno en la revista Nature (Donlan, et al., 2005) proponiendo que la megafauna que se extinguió en América del Norte al final del Pleistoceno (hace unos 12.800 años) se reintrodujera en el continente para crear un Parque del Pleistoceno . La tortuga de Bolson fue la primera especie propuesta para este esfuerzo de restauración. La tortuga es única en el sentido de que, a diferencia de los mamuts , los tigres dientes de sable y los perezosos terrestres gigantes , no está extinta . El Fondo Turner para Especies en Peligro de Extinción, que reintrodujo la tortuga en Nuevo México, ha dejado en claro que la restauración de la tortuga en el suroeste es un proyecto de recuperación de especies en peligro de extinción y no un proyecto de reintroducción de la vida silvestre, aunque existen elementos de reintroducción de la vida silvestre.
