La tortuga Arrau ( Podocnemis expansa ), también conocida como tortuga de río sudamericana , tortuga gigante sudamericana , tortuga gigante del río Amazonas , tortuga Arrau de cuello lateral , tortuga del río Amazonas o simplemente Arrau , [1] [3] [4] [5] es la más grande de las tortugas de cuello lateral ( Pleurodira ) y la tortuga de agua dulce más grande de América Latina . [5] La especie se alimenta principalmente de material vegetal y generalmente anida en grandes grupos en las playas. [5] Debido a la caza de adultos, la recolección de sus huevos, la contaminación, la pérdida de hábitat y las represas , la tortuga Arrau está seriamente amenazada. [5] [6] [7] [8]
Las tortugas Arrau se encuentran en las cuencas del Amazonas , Orinoco y Esequibo en Brasil, Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia, Venezuela y Guyana. [4] En ocasiones, generalmente después de las inundaciones, aparecen individuos en Trinidad . [5] Se encuentran en ríos profundos, estanques, lagunas de agua dulce y bosques inundados [5] en aguas blancas , negras y claras . [9]
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Las tortugas Arrau pueden alcanzar hasta 90 kg (200 lb) de peso y la longitud del caparazón es de hasta 1,07 m (3,5 pies). [10] La mayoría de los individuos son considerablemente más pequeños: la hembra adulta promedio tiene una longitud de caparazón de 64 a 71 cm (2,1 a 2,3 pies) y el macho adulto promedio de 40 a 50 cm (1,3 a 1,6 pies). [5] Además de un tamaño general más pequeño, los machos pueden reconocerse por su cola más larga y su caparazón más recto que las hembras. [10]
Las tortugas Arrau son de color marrón, gris o verde oliva , [10] pero el color exacto varía dependiendo de las algas que crecen en el caparazón. [5]
Las tortugas Arrau adultas se alimentan casi exclusivamente de material vegetal como frutas, semillas, hojas, legumbres y algas, [5] [10] pero también pueden ingerir esponjas de agua dulce , huevos y cadáveres de animales muertos (como peces muertos). [5] Se ha registrado que los cautivos se alimentan de carne. [10] [11] Los juveniles se alimentan de peces y material vegetal. [5] La especie es principalmente activa durante el día. [5]
Cuando se acerca la temporada de reproducción, las tortugas Arrau migran a ciertos sitios donde ponen los huevos. [10] En algunos lugares, la anidación ocurre en grandes grupos en las playas, [10] lo que reduce el riesgo que suponen los depredadores. [5] Algunas playas tienen hasta 500 hembras anidando. [11] El apareamiento ocurre en el agua. [11] Durante y justo antes de la temporada de anidación, la especie toma el sol con frecuencia, generalmente en grupos. Se sospecha que el calor adicional acelera la ovulación en las hembras. [12] En otras épocas, la especie generalmente no se encuentra en la tierra. [12] Cuando está en la tierra, suele ser muy tímida y se retira al agua ante el menor indicio de peligro. [5]
La hembra pone un promedio de 75 a 123 huevos (el promedio varía según la región), [8] que coloca durante la noche en un nido de 60 a 80 cm (2,0 a 2,6 pies) de profundidad que excava en la playa. [5] Los huevos se ponen durante la temporada de aguas bajas y eclosionan cuando el agua comienza a subir. Si sube demasiado rápido o demasiado pronto, el nido se inunda y las crías mueren dentro de los huevos. [8] Siempre que los nidos no sean excavados por depredadores, la tasa de éxito de eclosión suele ser alta, con un promedio del 83 %. [8]
Los huevos eclosionan después de unos 50 días y el sexo de las crías depende de la temperatura del nido (las hembras a temperaturas más altas, los machos a temperaturas más bajas). [5] [10] Al eclosionar, las crías miden alrededor de 5 cm (2 pulgadas) de largo y se lanzan directamente al agua, pero emergen ante la atención de muchos depredadores, por lo que solo alrededor del cinco por ciento llega a las zonas de alimentación de los adultos. [13] Al eclosionar, las hembras emiten sonidos que atraen a las crías; permanecen juntas durante un período en los bosques inundados. [14] Las vocalizaciones parecen desempeñar un papel importante en la vida social de esta tortuga y, además del sonido de "conexión con las crías recién nacidas", se han documentado cuatro sonidos primarios durante la temporada de anidación: uno utilizado durante la migración, uno antes de tomar el sol, uno cuando anidan por la noche y finalmente uno cuando están en el agua después de anidar. [14]
Pueden alcanzar una edad de 20 años o más en estado salvaje, y los cautivos han vivido al menos 25 años. [5] Basándose en ciertos modelos científicos se ha estimado que los individuos más grandes quizás tengan hasta 80 años. [15]
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La tortuga Arrau está muy extendida y la UICN no la consideraba amenazada en 1996 (año de la última revisión completa), [1] pero ha disminuido drásticamente, [12] y un borrador de revisión realizado por la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN —Grupo de Especialistas en Tortugas de Agua Dulce y Tortugas de Agua Dulce en 2011 recomendó que se la considerara en peligro crítico . [4] La especie madura lentamente; algunos han sugerido que las hembras alcanzan la madurez cuando tienen entre 4 y 8 años [5] y otros han sugerido alrededor de los 17 años. [15] Su comportamiento social, especialmente en ciertas playas de anidación, las hace vulnerables a los humanos, y a sus huevos. [5] Además de usarse como alimento, a veces se usan en la medicina tradicional . [9] En las principales playas de anidación conocidas, se estima que el número de nidos se redujo de 34.000 en 1963 a 4.700 en 1981. [5] Solo en el medio río Orinoco, se estima que anidaron hasta 330.000 en 1800, pero menos de la mitad de este número anidó en 1945 y para principios de la década de 2000 (década) había caído a 700-1300. [6] Además de la caza y la recolección de sus huevos, las amenazas incluyen la contaminación, la pérdida de hábitat, [5] y las represas , que pueden causar inundaciones en los sitios de anidación. [8] Varios países en su área de distribución han implementado leyes que protegen a la especie, pero la caza y la recolección de huevos (aunque sea ilegal) continúa. [16] [17] Se han iniciado varios proyectos de conservación. Por ejemplo, en Brasil se han protegido 54 playas de anidación, [5] en Colombia se han protegido playas utilizadas por más de 1.000 hembras, [7] y desde mediados de los años 1990 se han recolectado miles de huevos en Venezuela para una incubación segura, se ha "adelantado" a las crías (haciéndolas pasar por el período más peligroso) y luego se las ha liberado. [6] [16] Todas las especies del género Podocnemis están incluidas en el Apéndice II de la CITES . [4]
El lento crecimiento limita su potencial para la cría comercial de tortugas a gran escala . [17] Sin embargo, alrededor de 880.000 tortugas de varias especies se mantuvieron en 92 granjas (tanto comerciales como con fines de conservación) en 2004 solo en Brasil, [18] y algunas de ellas mantienen tortugas Arrau, también en sistemas de cría semi-intensivos. [19]
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