El torpedo de carbón era una pieza hueca de hierro llena de explosivos y cubierta de polvo de carbón, desplegada por el Servicio Secreto Confederado durante la Guerra Civil estadounidense y destinada a dañar el transporte de vapor de la Unión . Cuando se metía en la cámara de combustión entre el carbón, la explosión resultante dañaría como mínimo la caldera y dejaría los motores inoperables. En el peor de los casos, la explosión catastrófica de una caldera mataría a tripulantes y pasajeros, provocaría un incendio o incluso hundiría el barco.
El torpedo de carbón fue inventado por el capitán Thomas Edgeworth Courtenay del Servicio Secreto Confederado . [1] [2] Durante la Guerra Civil, el término torpedo se utilizó para indicar una amplia gama de artefactos explosivos, incluidos los que ahora se llaman minas terrestres , minas navales , artefactos explosivos improvisados y trampas explosivas . Los periódicos del norte se referían a las bombas de carbón de Courtenay como torpedos o, a veces, "máquinas infernales"; El propio Courtenay lo llamó su "cáscara de carbón". [3]
Los torpedos se fabricaron en el taller de artillería de la 7ma Avenida (frente a Tredegar Iron Works ) en Richmond, Virginia , en enero de 1864. [4] El proceso de fabricación era similar al utilizado para los proyectiles de artillería , excepto que se fabricaban piezas reales de carbón. Se utilizan como patrones para piezas fundidas de hierro. Las paredes de la carcasa de carbón tenían aproximadamente 1,9 cm (0,75 pulgadas) de espesor, creando un espacio hueco en el interior suficiente para contener entre 3 y 4 onzas de pólvora . Después del llenado, la cáscara se cerró con un tapón roscado, luego se sumergió en cera de abejas derretida y se enrolló en polvo de carbón, creando la apariencia de un trozo de carbón. [5] Los torpedos de carbón terminados medían aproximadamente 4 pulgadas (10 cm) de lado y pesaban de 3 a 4 libras (1,4 a 1,8 kg).
El tamaño y la carga de pólvora del torpedo de carbón eran similares a un proyectil de metralla de 6 libras o el equivalente a tres granadas de mano de la época de la Guerra Civil. La explosión de un torpedo de carbón debajo de la caldera de un barco no sería suficiente por sí sola para hundir el barco. El propósito del torpedo de carbón era reventar la caldera de vapor presurizada , lo que tenía el potencial de provocar una explosión extremadamente destructiva . Las explosiones accidentales de calderas no eran infrecuentes en los primeros años del transporte de vapor y podían provocar la destrucción completa del buque por incendio. En uso, el torpedo de carbón dejaría poca evidencia de que la explosión de una caldera se debiera a un sabotaje.
Courtenay fue autorizado a formar una compañía de hombres para infiltrarse en las líneas enemigas y colocar torpedos de carbón en las pilas de carbón utilizadas para alimentar los barcos de vapor de la Unión. [6] Estaba especialmente destinado a ser utilizado contra barcos del bloqueo de la Unión , aunque Courtenay estaba autorizado a actuar contra cualquier transporte militar o comercial de la Unión en aguas confederadas . [7] [8] Aunque el bloqueo de la Unión y otras formas de transporte militar eran los objetivos principales de Courtenay, también tenía planes de utilizar el torpedo de carbón para atacar locomotoras de vapor , aunque no se sabe que se hayan realizado ataques confirmados.
El 19 de marzo de 1864, una cañonera de la Unión capturó a un correo rebelde que cruzaba el Mississippi llevando una carta de Courtenay describiendo el torpedo de carbón. La correspondencia fue enviada al almirante David Porter , quien inmediatamente emitió su Orden General 184, que comenzó
El enemigo ha adoptado nuevos inventos para destruir vidas humanas y barcos en forma de torpedos y un artículo parecido al carbón, que se coloca en nuestras pilas de carbón con el fin de volar los barcos o dañarlos. Los oficiales tendrán que tener cuidado al pasar por alto las barcazas de carbón. Se colocarán guardias sobre ellos en todo momento, y cualquiera que sea descubierto intentando colocar cualquiera de estas cosas entre el carbón será fusilado en el acto. [3]
En abril de 1865, la mayoría de los documentos oficiales del Servicio Secreto Confederado fueron quemados por el Secretario de Estado Judah P. Benjamin justo antes de que el gobierno evacuara Richmond , lo que hizo imposible determinar con certeza cuántos barcos fueron destruidos por el proyectil de Courtenay. El almirante de la Unión Porter atribuyó al torpedo de carbón el hundimiento del Greyhound , un barco de vapor privado que había sido comandado por el general Benjamin F. Butler para su uso como cuartel general flotante en el río James . [1] [9] Courtenay también se atribuyó el mérito de la explosión de la caldera en la cañonera USS Chenango que quemó a 33 hombres (28 fatalmente), aunque la embarcación sobrevivió y fue reparada y devuelta al servicio. [1] [10] En la primavera de 1865, la aduana canadiense allanó una casa en Toronto que había sido alquilada por Jacob Thompson , uno de los comisionados del Servicio Secreto Confederado estacionado en Canadá. Encontraron torpedos de carbón y otros artefactos incendiarios escondidos debajo del suelo. [11]
El 27 de abril de 1865, el barco de vapor Sultana hizo explotar sus calderas justo encima de Memphis, Tennessee, mientras transportaba a casi 2.000 prisioneros de guerra de la Unión a su hogar en el Norte. Murieron 1.196 personas. A los pocos días, el primer oficial, que no había podido redistribuir el peso del barco más pesado una vez que se sacó de la bodega una gran carga de suministros, afirmó que el Sultana había explotado con un torpedo de carbón. Tres órganos de investigación examinaron la posibilidad y la refutaron. En 1888, un ex guardia de prisión de la Unión afirmó que un cartero confederado llamado Robert Louden le había dicho años antes que había utilizado un torpedo de carbón para hundir el barco de vapor. El cartero llevaba mucho tiempo muerto y no podía responder preguntas. Muchos supervivientes de Sultana y otros expertos refutaron inmediatamente la idea. El capitán Thomas Edgeworth Courtenay nunca reivindicó el hundimiento del Sultana por un torpedo de carbón. Aunque la teoría del sabotaje con torpedos de carbón sigue siendo popular, la mayoría de los expertos la refutan. [6] [12]
Courtenay había viajado a Inglaterra en 1864 y permaneció allí hasta 1867, intentando vender el "secreto" del torpedo de carbón a gobiernos extranjeros. Se acercó a la Oficina de Guerra británica , pero lo rechazaron después de que no accedió a permitirles examinar su invento antes de comprarlo. [10] Cuando Courtenay regresó a los Estados Unidos, uno o más socios comerciales a quienes había confiado el secreto permanecieron en Inglaterra. En 1873, el Times informó sobre rumores de que propietarios de barcos de mala reputación estaban comprando torpedos de carbón para colocarlos en sus propios barcos como una forma de fraude de seguros, de modo que los barcos y la carga sobreasegurados se hundirían en alta mar, sin dejar evidencia. [13] [14] Otros informes se burlaron de los rumores, sugiriendo que eran historias falsas plantadas por partidarios de Samuel Plimsoll , un miembro del Parlamento que estaba tratando de aprobar un proyecto de ley para reformar la industria naviera. [15] Nunca se demostró nada, pero los informes despertaron el interés popular en varios supuestos métodos de sabotaje de barcos, y el torpedo de carbón incluso apareció en el cuento "That Little Square Box", de Arthur Conan Doyle , publicado en la colección El capitán de la estrella polar y otros cuentos en 1890.
Varias formas de explosión de carbón, ya sea que descienden directamente de la idea original de Courtenay o se desarrollaron de forma independiente, han surgido varias veces a lo largo de la historia.
La Hermandad Feniana , una organización nacionalista irlandesa que operó en los Estados Unidos a finales de los años 1860 y 1870, supuestamente consideró colocar torpedos de carbón en los hornos de los hoteles de la ciudad de Nueva York, así como en los barcos de vapor transatlánticos ingleses. [16] Eran un fuerte sospechoso en la destrucción del buque de guerra HMS Doterel en Punta Arenas en 1881, pero evidencia posterior demostró que la explosión fue accidental. [17]
Tanto la OSS estadounidense como la SOE británica [18] utilizaron formas de explosión de carbón en la Segunda Guerra Mundial . [19] [20] Los comandos alemanes que desembarcaron en Long Island en 1942 como parte de la Operación Pastorius llevaban explosivos plásticos disfrazados de carbón para usarlos contra plantas de generación eléctrica alimentadas por carbón. [21] Un torpedo de carbón alemán de este tipo fue entregado al doble agente británico Eddie Chapman (también conocido como "Agente Zig-Zag") para sabotear el buque mercante City of Lancaster , pero en su lugar se lo pasó a su encargado del MI5. [22] Los japoneses también fabricaron dispositivos similares durante la Segunda Guerra Mundial. [23] [24]
Stanley Karnow insinúa en su libro Vietnam: A History que la CIA preparó carbón explosivo para usarlo contra los ferrocarriles norvietnamitas durante la Guerra de Vietnam . [25]
