Una tormenta de hielo , también conocida como tormenta de hielo o tormenta plateada , es un tipo de tormenta invernal caracterizada por lluvia helada . [1] El Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. define una tormenta de hielo como una tormenta que resulta en la acumulación de al menos 0,25 pulgadas (6,4 mm) de hielo en superficies expuestas. [2] [3] Por lo general, no son tormentas violentas, sino que se perciben comúnmente como lluvias suaves que ocurren a temperaturas justo por debajo del punto de congelación.
La formación de hielo comienza con una capa de aire con temperaturas superiores al punto de congelación sobre una capa de temperaturas inferiores al punto de congelación más cercana a la superficie. La precipitación congelada se derrite y se convierte en lluvia mientras cae en la capa de aire cálido, y luego comienza a volver a congelarse en la capa fría que se encuentra debajo. Si el precipitado se vuelve a congelar mientras aún está en el aire, caerá al suelo en forma de aguanieve . Alternativamente, las gotas líquidas pueden continuar cayendo sin congelarse, pasando a través del aire frío justo por encima de la superficie. Esta fina capa de aire enfría la lluvia a una temperatura por debajo del punto de congelación (0 °C o 32 °F). Sin embargo, las gotas en sí no se congelan, un fenómeno llamado sobreenfriamiento (o formación de " gotas superenfriadas "). Cuando las gotas superenfriadas golpean el suelo o cualquier otra cosa por debajo de 0 °C (32 °F) (por ejemplo, líneas eléctricas, ramas de árboles, aviones), se acumula una capa de hielo a medida que el agua fría gotea, formando una película de hielo que se espesa lentamente, de ahí la lluvia helada. [4] [5] [6]
Aunque los meteorólogos pueden predecir cuándo y dónde ocurrirá una tormenta de hielo, algunas tormentas todavía ocurren con poco o ningún aviso. [5] En los Estados Unidos, la mayoría de las tormentas de hielo ocurren en la región noreste , pero han ocurrido tormentas dañinas más al sur; una tormenta de hielo en febrero de 1994 resultó en una tremenda acumulación de hielo tan al sur como Mississippi, y causó daños reportados en nueve estados. [7] [8]
La lluvia helada de una tormenta de hielo cubre todo con un pesado y suave hielo glaseado . [9] Además de las condiciones peligrosas para conducir o caminar, las ramas o incluso árboles enteros pueden romperse por el peso del hielo. Las ramas que caen pueden bloquear carreteras, derribar líneas eléctricas y telefónicas y causar otros daños. Incluso sin que caigan árboles ni ramas, el peso del hielo en sí puede romper fácilmente las líneas eléctricas y también romper y derribar postes de electricidad/servicios públicos; incluso torres de electricidad con marcos de acero. Esto puede dejar a las personas sin electricidad durante varios días o un mes. Según la mayoría de los meteorólogos , solo 0,25 pulgadas (6,4 mm) de acumulación de hielo pueden agregar alrededor de 500 libras (230 kg) de peso por tramo de línea. Los daños causados por las tormentas de hielo son fácilmente capaces de cerrar áreas metropolitanas enteras.
Además, la pérdida de energía durante las tormentas de hielo ha causado indirectamente numerosas enfermedades y muertes debido a la intoxicación involuntaria por monóxido de carbono (CO) . En niveles más bajos, la intoxicación por CO causa síntomas como náuseas , mareos , fatiga y dolor de cabeza , pero los niveles altos pueden causar pérdida del conocimiento , insuficiencia cardíaca y muerte. [10] La incidencia relativamente alta de intoxicación por CO durante las tormentas de hielo se produce debido al uso de métodos alternativos de calefacción y cocina durante cortes de energía prolongados, comunes después de tormentas de hielo severas. [11] Los generadores de gas, las barbacoas de carbón y propano y los calentadores de queroseno contribuyen a la intoxicación por CO cuando funcionan en lugares confinados. [10] El CO se produce cuando los electrodomésticos queman combustible sin suficiente oxígeno presente, [12] como sótanos y otros lugares interiores.
La pérdida de electricidad durante las tormentas de hielo puede provocar de forma indirecta hipotermia y causar la muerte. También puede provocar la rotura de tuberías debido a la congelación del agua en su interior.
