La captura de Ovillers (1–16 de julio de 1916) fue una operación local británica durante la Batalla de Albert , el nombre dado por los británicos a las dos primeras semanas de la Batalla del Somme . El pueblo de Ovillers-la-Boisselle (comúnmente abreviado como Ovillers) forma parte de la pequeña comuna de Ovillers-la-Boisselle , a unos 35 km (22 mi) al noreste de Amiens en el departamento de Somme en Picardía en el norte de Francia . En 1916, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) llamó al pueblo Ovillers para evitar confusiones con La Boisselle al sur de la carretera. Al suroeste de Ovillers se encuentra La Boisselle.
El 1 de julio de 1916, el primer día en el Somme , Ovillers fue atacado por la 8.ª División , parte del III Cuerpo . El ataque fue un desastre y la división sufrió 5.121 bajas, el Regimiento de Infantería 180 defensor tuvo 280 bajas y el Regimiento de Infantería de Reserva 110 35 bajas. La 8.ª División se retiró y fue reemplazada por la 12.ª División (Oriental), que reanudó el ataque a Ovillers el 3 de julio y perdió 4.721 hombres cuando fue relevada. Los ataques de la 25.ª División continuaron y el pueblo fue capturado durante la tarde del 16 de julio.
En 1914, Ovillers era un pueblo al norte de la carretera D 929 Albert–Bapaume, al noreste de Aveluy y al suroeste de Pozières . Al sureste, al otro lado de la D 929 en el cruce de la D 104 hacia Contalmaison , se encontraba La Boisselle. El XIV Cuerpo de Reserva ( Generalleutnant [Teniente General] Richard von Schubert y luego Generalleutnant Hermann von Stein desde el 14 de septiembre) comenzó sus operaciones al oeste de Bapaume a fines de septiembre avanzando por la carretera Bapaume–Albert hasta el río Ancre, como preparación para un avance por el valle del Somme hasta Amiens . El 29 de septiembre, los franceses habían detenido el ataque alrededor de Fricourt y La Boisselle, al sur de Ovillers. [1] A principios de noviembre, llegaron refuerzos de artillería francesa y comenzaron los bombardeos más allá de la línea del frente. El 19 de noviembre, dos divisiones del XI Cuerpo atacaron para detener a las tropas alemanas, pero fueron rechazadas y el 28 de noviembre, un ataque del XIV Cuerpo logró avanzar la línea francesa entre 300 y 400 m. A principios de diciembre, el IV Cuerpo atacó y ganó entre 300 y 1000 m. Los ataques franceses habían sido costosos y ganaron poco terreno. [2]
El 17 de diciembre, la 53.ª División de Reserva francesa del XI Cuerpo atacó. El 118.º Batallón llegó al cementerio de La Boisselle y el 19.º Regimiento de Infantería se acercó a la franja occidental de Ovillers. Un contrabombardeo alemán barrió entonces el terreno al oeste de Ovillers y Ravine 92, lo que impidió la aproximación de las reservas francesas. Durante la noche, los supervivientes franceses se retiraron a la línea del frente francesa, excepto en La Boisselle. [3] Al día siguiente, el XI Cuerpo rompió las defensas alemanas en el cementerio de La Boisselle, pero fue detenido a poca distancia, frente a trincheras protegidas por alambre de púas. El 24 de diciembre, el 118.º Regimiento de Infantería y dos batallones del 64.º Regimiento de Infantería atacaron de nuevo en La Boisselle a las 9:00 horas tras un bombardeo. El 118.º Regimiento capturó un pequeño número de casas en el sureste del pueblo y consolidó la zona durante la noche. El 64.º Regimiento invadió la primera línea alemana, pero se encontró frente a una segunda trinchera que no había sido descubierta antes del ataque y luego atrincherada, habiendo sufrido muchas bajas. [3]
En enero de 1915, el general Erich von Falkenhayn , jefe del Oberste Heeresleitung (OHL, Estado Mayor alemán), ordenó la creación de un sistema defensivo sistemático en el frente occidental, capaz de resistir ataques indefinidamente, con una guarnición relativamente pequeña. Los obstáculos de alambre de púas se ampliaron de un cinturón de 5-10 yardas (4,6-9,1 m) de ancho a dos, de 30 yardas (27 m) de ancho y aproximadamente 15 yardas (14 m) de distancia. Se utilizó alambre de espesor doble y triple y se colocó a 3-5 pies (0,91-1,52 m) de altura. La línea del frente se amplió de una trinchera a tres, excavadas a 150-200 yardas (140-180 m) de distancia, la primera trinchera ( Kampfgraben ) para ser ocupada por grupos de centinelas, la segunda ( Wohngraben ) para la guarnición de la trinchera delantera y la tercera trinchera para reservas locales. Las trincheras estaban atravesadas y tenían puestos de centinela en huecos de hormigón construidos en el parapeto. Los refugios se habían profundizado de 6 a 9 pies (1,8 a 2,7 m) a 20 a 30 pies (6,1 a 9,1 m), separados por 50 yardas (46 m) y lo suficientemente grandes para 25 hombres. También se construyó una línea intermedia de puntos fuertes ( Stützpunktlinie ) a unos 1000 yardas (910 m) detrás de la línea del frente. Las trincheras de comunicación se extendían hasta la línea de reserva, rebautizada como segunda línea, que estaba tan bien construida y alambrada como la primera línea. La segunda línea estaba fuera del alcance de la artillería de campaña aliada, para obligar a un atacante a detenerse y hacer avanzar la artillería antes de asaltar la línea. [4]
A mediados de julio de 1915, los observadores alemanes vieron extensos movimientos de tropas y artillería al norte del Ancre. El tipo de proyectil disparado por la nueva artillería cambió de alto explosivo a metralla y se encontró que los proyectiles sin explotar eran de un diseño diferente. La nueva infantería de enfrente no continuó con las prácticas de vivir y dejar vivir de sus predecesores y un mayor número de ametralladoras comenzó a disparar contra las líneas alemanas, que no se detenían cada 25 disparos, como las ametralladoras francesas Hotchkiss . Las tropas alemanas se mostraban reacias a creer que los británicos habían reunido un ejército lo suficientemente grande como para extenderse hasta el sur del Somme y se pensó que un soldado visto cerca de Thiepval era un soldado francés con un sombrero gris. El 4 de agosto, OHL informó oficialmente que la 52.ª División y la 26.ª División de Reserva habían visto a un hombre con un traje marrón . El 9 de agosto, la situación se aclaró cuando un soldado británico que trabajaba en tierra de nadie se perdió en la niebla y fue capturado. [5]
Después de la Segunda Batalla de Champaña (Batalla de Otoño del 25 de septiembre al 6 de noviembre de 1915), en febrero se comenzó a construir una tercera línea de defensa a 2,7 km (3000 yd) más atrás de la Stützpunktlinie , que estaba casi terminada en el frente del Somme cuando comenzó la batalla. La artillería alemana se organizó en una serie de Sperrfeuerstreifen (sectores de bombardeo); se esperaba que cada oficial conociera las baterías que cubrían su sección de la línea del frente y que las baterías estuvieran listas para atacar objetivos fugaces. Se construyó un sistema telefónico, con líneas enterradas a 1,8 m (6 pies) de profundidad durante 8 km (5 mi) detrás de la línea del frente, para conectar la línea del frente con la artillería. Las defensas del Somme tenían dos debilidades inherentes que la reconstrucción no había remediado. Las trincheras del frente estaban en una pendiente delantera, delineadas con tiza blanca del subsuelo y fácilmente visibles para los observadores terrestres. Las defensas estaban concentradas hacia la trinchera del frente, con un regimiento que tenía dos batallones cerca del sistema de trincheras del frente y el batallón de reserva dividido entre la Stützpunktlinie y la segunda línea, todos dentro de 2000 yd (1800 m) y la mayoría de las tropas dentro de 1000 yd (910 m) de la línea del frente, alojadas en los nuevos refugios profundos. [6]
La concentración de tropas en la línea del frente en una pendiente delantera garantizaba que se enfrentarían a la mayor parte de un bombardeo de artillería, dirigido por observadores terrestres, en líneas claramente marcadas. [6] La excavación y el cableado de una nueva tercera línea comenzaron en mayo, los civiles fueron trasladados y se aumentaron las reservas de municiones y granadas de mano en la línea del frente. [7] A mediados de junio, Below y Rupprecht esperaban un ataque contra el 2.º Ejército que mantenía el frente desde Noyon hasta más allá de Gommecourt, aunque Falkenhayn estaba más preocupado por una ofensiva en Alsacia-Lorena y luego un posible ataque al 6.º Ejército, que mantenía el frente desde cerca de Gommecourt hasta St. Eloi cerca de Ypres. En abril, Falkenhayn había sugerido un ataque de desmantelamiento por parte del 6.º Ejército, pero la falta de tropas y artillería comprometidas en la ofensiva en Verdún lo hizo poco práctico. Algunos batallones de trabajo y artillería pesada rusa capturada fueron enviados al 2.º Ejército. Below propuso un ataque preventivo en mayo y una operación reducida desde Ovillers hasta la división de St. Pierre en junio, pero sólo consiguió un regimiento de artillería adicional. El 6 de junio, Below informó que el reconocimiento aéreo indicaba una ofensiva en Fricourt y Gommecourt. [8]
El lado sur del Somme había sido reforzado por los franceses, contra quienes el XVII Cuerpo estaba sobreexigido, con doce regimientos para defenderse en 36 km y sin reservas. A mediados de junio, Falkenhayn era escéptico sobre una ofensiva en el Somme, ya que un gran éxito llevaría a operaciones en Bélgica, cuando una ofensiva en Alsacia-Lorena llevaría la guerra y su devastación a Alemania. Los observadores aéreos alemanes vieron más actividad ferroviaria, nuevas excavaciones y extensiones de campamentos alrededor de Albert frente al 2.º Ejército el 9 y el 11 de junio y los espías informaron de una ofensiva inminente. El 24 de junio, un prisionero británico habló de un bombardeo de cinco días, que comenzaría el 26 de junio y las unidades locales esperaban un ataque en cuestión de días. El 27 de junio, se vieron 14 globos , uno por cada división británica, pero no se enviaron refuerzos alemanes a la zona hasta el 1 de julio y solo entonces al 6.º Ejército, al que se le dio el control de las tres divisiones en reserva detrás de él. El 24 de junio, en Verdún, se ordenó al príncipe heredero Guillermo que conservara tropas, municiones y equipo, y se impusieron más restricciones el 1 de julio, cuando dos divisiones fueron puestas bajo el control de la OHL. [9]
La línea del frente británica desde Bécourt hasta Authuille estaba sostenida por el III Cuerpo (Teniente General William Pulteney ) y se extendía a lo largo de la pendiente delantera de una cresta baja entre La Boisselle y Albert , al este de las colinas de Tara y Usna, que era una continuación del espolón sudoeste de la cresta principal de Bazentin en la que se encontraba Ovillers. En terreno muerto detrás de la cresta, la artillería de campaña estaba desplegada en filas y los observadores de artillería observaban desde posiciones en la cresta, con una vista perfecta de la posición del frente alemán, que corría a lo largo de las laderas más altas de tres espolones, que descienden al suroeste de la cresta principal, donde cada trinchera tenía un parapeto de tiza blanca distintivo. La tierra de nadie tenía hasta 800 yardas (730 m) de ancho, con el flanco izquierdo del cuerpo al oeste del espolón de Ovillers. Las depresiones entre los espolones llamados valles Mash y Nab tenían alrededor de 1.000 yardas (910 m) de ancho en sus puntos más anchos, lo que hacía que un avance por ellos fuera vulnerable al fuego cruzado , desde redes de trincheras y puestos de ametralladoras a ambos lados. El espolón Thiepval al norte, frente al X Cuerpo , dominaba el terreno por el que debían avanzar las divisiones del III Cuerpo. [10]
La artillería del III Cuerpo contaba con 98 cañones pesados y obuses, y con el préstamo de un grupo del 18.º Regimiento de Artillería de Campaña francés, para disparar proyectiles de gas. La artillería del cuerpo estaba dividida en dos grupos de artillería de campaña para cada división atacante y un quinto grupo, que contenía la artillería más pesada, para cubrir el frente del cuerpo. La artillería contaba con el apoyo de la mayor parte del 3.º Escuadrón del Real Cuerpo Aéreo (RFC) para misiones de observación y reconocimiento de artillería. [11] Había un cañón pesado por cada 40 yd (37 m) de frente y un cañón de campaña por cada 23 yd (21 m). El grupo pesado tenía un obús de 15 pulgadas, tres obuses de 12 pulgadas montados sobre rieles, doce obuses de 9,2 pulgadas, dieciséis obuses de 8 pulgadas y veinte obuses de 6 pulgadas, un cañón de 12 pulgadas, un cañón de 9,2 pulgadas (ambos montados sobre rieles), cuatro cañones de 6 pulgadas, treinta y dos cañones de 60 libras y ocho cañones de 4,7 pulgadas. Durante el bombardeo preliminar, la artillería del III Cuerpo se vio obstaculizada por munición de cañón de campaña de mala calidad, que causó explosiones prematuras de proyectiles en los cañones de los cañones y bajas entre los artilleros. Muchos obuses se quedaron cortos y hubo una gran cantidad de proyectiles ciegos ( fallidos ), pero el fuego de largo alcance tuvo más éxito y un cañón de 12 pulgadas sobre rieles persiguió al Generalleutnant Hermann von Stein , comandante del XIV Cuerpo de Reserva y su personal fuera de Bapaume el 1 de julio. [12]
En la zona del III Cuerpo , el fuego de artillería pesada debía saltar de una línea de defensa alemana a la siguiente en ocho descargas. El avance de la infantería debía ser precedido por descargas de artillería de campaña que retrocedían lentamente según un cronograma. La sexta descarga debía caer sobre una línea detrás de Contalmaison y Pozières, 85 minutos después de la hora cero y la octava descarga debía caer 910 m más allá después de otros 22 minutos, una procesión hacia las defensas alemanas de 3,2 km en 107 minutos. La descarga de artillería de campaña debía moverse "muy lentamente", retrocediendo hasta la siguiente línea de trincheras alemanas en descargas de 46, 91 y 137 m, pero debía moverse más rápido que la velocidad del avance de la infantería, por lo que no era una verdadera descarga de avance lento. [14] El 28 de junio, el cuartel general del Cuarto Ejército ordenó que si los ataques iniciales causaban el colapso de la defensa alemana, la infantería más cercana explotaría sin esperar a la caballería del Ejército de Reserva (Teniente General Hubert Gough ), que estaba reunido a 5 millas (8,0 km) al oeste de Albert y debía avanzar una vez que los caminos hubieran sido despejados. [15]
Gough tenía la 1.ª División de Caballería , la 2.ª División de Caballería India y la 3.ª División de Caballería , así como la 12.ª División (Oriental) y la 25.ª División , preparadas para avanzar a través de cualquier brecha que se formara y girar hacia el norte para acabar con las defensas alemanas. [16] En el flanco derecho del III Cuerpo, la 34.ª División, compuesta por batallones de Pals , debía capturar las posiciones alemanas en el espolón de Fricourt y el valle de Sausage hasta el otro lado de La Boisselle y luego avanzar hasta una línea a unos 730 m (800 yd) de la segunda línea alemana, desde Contalmaison hasta Pozières. La división tendría que capturar un pueblo fortificado y seis líneas de trincheras alemanas, en un avance de 3,2 km (2 mi) en un frente de 1800 m (2000 yd). La 19.ª División (Occidental ) en reserva del cuerpo debía avanzar hacia las trincheras vacías en la línea Tara-Usna, lista para relevar a las divisiones atacantes una vez que se hubieran alcanzado los objetivos. [12] Si las defensas alemanas colapsaban, la 19.ª División y la 49.ª División (West Riding) en reserva debían avanzar a ambos lados de la carretera Albert-Bapaume bajo el mando del Ejército de Reserva. [17]
La tierra de nadie era inusualmente amplia en el frente de la 8.ª División, particularmente en el flanco derecho, donde ambas líneas del frente se doblaban hacia atrás. El plan de la 8.ª División era atacar con las tres brigadas contra el espolón de Ovillers, que domina el terreno al norte de la carretera Albert-Bapaume. La brigada del centro se beneficiaría de un acceso cubierto hasta los últimos 270-370 m hasta el pueblo, pero las brigadas de flanqueo tendrían que avanzar por los entrantes del valle de Mash al sur y el valle de Nab al norte, expuestas en terreno llano sin cobertura a las guarniciones alemanas en La Boisselle y el saliente de Leipzig . Hudson pidió que se pospusiera ligeramente la hora cero de la división para que la 34.ª División al sur y la 32.ª División al norte hubieran atacado estas posiciones antes de que avanzara la infantería. Rawlinson rechazó la solicitud, pero puso una batería de artillería de la 32.ª División a disposición de la 8.ª División (general de división Havelock Hudson ) para suprimir el fuego de enfilada . [18] La 23.ª Brigada (general de brigada HD Tuson) atacaría por el valle de Mash, con el flanco derecho para ganar la carretera Albert-Bapaume al sur de Ovillers. La brigada avanzaría entonces 1 milla (1,6 km) por la carretera a Pozières. La 25.ª Brigada (general de brigada JHW Pollard) capturaría Ovillers y la 70.ª Brigada (general de brigada H. Gordon) atacaría la ladera sur del valle de Nab al norte de Ovillers y luego avanzaría hasta la segunda posición alemana al norte de Pozières, a la izquierda de Mouquet Farm. [19]
Detrás de la línea del frente en Ovillers había líneas intermedias de Fricourt a Ovillers y de Contalmaison a Pozières (sin terminar) y más atrás estaba la segunda posición de Bazentin le Petit a Mouquet Farm. Había una tercera posición a 3 millas (4,8 km) detrás de la segunda posición, pero todas las defensas de trincheras estaban en una pendiente delantera, fácil de ver y bombardear, pero los espolones y las reentradas eran excelentes características defensivas. [10] El Regimiento de Infantería 180 (IR 180) de la 26.ª División de Reserva tomó el sector de Ovillers del Regimiento de Infantería de Reserva 109 (RIR 109) a principios de junio, desde el saliente de Leipzig ( Granatloch , granja de obuses) hasta los accesos meridionales a Ovillers, en los sectores P1 a P7 a la izquierda del Granatloch . El RIR 99 mantuvo las defensas más allá del flanco derecho y el RIR 110 continuó la línea hacia el sur a través de la carretera Bapaume-Albert. Cuando el IR 180 llegó a la zona, se comprobó que las defensas eran tolerables, pero que era necesario realizar algunas mejoras, por lo que se comenzó a trabajar de inmediato. La posición tenía campos profundos de alambre de púas cubiertos por puestos de ametralladoras y muchas trincheras de comunicación, lo que hacía posible un movimiento rápido dentro de la posición y podía utilizarse para contener una penetración en la línea del frente. El bombardeo de siete días antes del 1 de julio cortó gran parte del alambre, pero las obras de campo que se encontraban más allá se vieron mucho menos afectadas.
Las pesadas minas torpederas causaron gran devastación en las trincheras, sin embargo los refugios resistieron excelentemente contra ellas, las pérdidas por el bombardeo se mantuvieron milagrosamente bajas y el estado de ánimo de los hombres era espléndido.
— Cabeza blanca [20]
Las entradas de los refugios eran vulnerables a los bombardeos y estaban en constante reparación, y como se demolieron partes de las trincheras, quedaron cráteres de proyectiles para cubrirse. A las 4:45 am del 1 de julio, el cuartel general del 2.º Ejército envió un mensaje de que el ataque británico era inminente y a las 7:00 am, dos equipos de ametralladoras comenzaron a disparar a baja altura sobre la trinchera de primera línea británica. [21]
Ocho minutos antes de las cero, 24 morteros Stokes en emplazamientos ocultos en los frentes de las brigadas 25 y 70 dispararon entre 80 y 100 bombas cada uno sobre la línea del frente alemana, mientras la infantería líder avanzaba lentamente unos 180-270 m hacia tierra de nadie. Dos ametralladoras alemanas habían abierto fuego a las 7:00 am y habían barrido la trinchera de la línea del frente británica e inmediatamente la infantería británica abandonó la trinchera, comenzó el fuego de armas pequeñas desde las líneas alemanas. A las 7:30 am, los cañones británicos se elevaron al segundo objetivo, los morteros cesaron el fuego y la infantería se levantó, cada batallón en cuatro líneas de compañías, a cincuenta pasos de distancia en frentes de 370 m. El fuego de ametralladoras alemanas aumentó desde La Boisselle, Ovillers y la segunda trinchera a medida que las tropas avanzaban sobre terreno desprovisto de cobertura. Cuando la primera oleada se encontraba a 73 m de la línea del frente alemana, el fuego de armas ligeras alemán aumentó en intensidad y la artillería comenzó a bombardear la tierra de nadie y las trincheras del frente británico. Las tropas de la 8.ª División que no habían sido alcanzadas comenzaron a correr, ya que el terreno no estaba cubierto de cráteres y estaba amontonado, las bajas aumentaron rápidamente, sin que la mayor velocidad de movimiento supusiera ninguna diferencia. [22]
Unos cuantos grupos alcanzaron la trinchera del frente alemán y en el frente de la 23.ª Brigada, las tropas de los dos batallones líderes invadieron la trinchera y algunos llegaron a la segunda trinchera 200 yd (180 m) más adelante, antes de que el fuego cruzado desde los flancos detuviera el avance. Unos 70 supervivientes se reorganizaron en una longitud de 300 yd (270 m) de la trinchera del frente y resistieron durante dos horas, antes de quedarse sin granadas y ser atacados desde ambos flancos. El grupo se retiró por tierra de nadie más allá de las oleadas de apoyo inmovilizadas al descubierto, heridos y moribundos. [23] Los centinelas de trinchera alemanes habían dado la alarma y las compañías 10.ª y 11.ª del IR 180 en sus refugios subterráneos profundos, se apresuraron y tomaron posiciones u ocuparon los agujeros de los proyectiles. Donde se habían cortado las líneas telefónicas, el IR 180 utilizó cohetes y banderas para hacer señales a la artillería, que comenzó a disparar una andanada sobre la tierra de nadie y las líneas británicas. Los sectores P7 a P5 fueron abordados por la 23.ª Brigada, cuyo ataque fracasó y cuando unos pocos hombres se acercaron a la línea del frente alemana, los defensores dispararon con máxima intensidad. Pequeños grupos lograron superar la línea del frente entre Bumiller Graben (Trinchera de Bumiller) y Siegel Graben y continuaron avanzando. Las rutas de aproximación a la línea del frente alemana habían sido bloqueadas y estaban custodiadas por grupos de bombardeo, que comenzaron a contraatacar desde los flancos; una táctica en la que el IR 180 había entrenado a otras unidades antes de la ofensiva. La 10.ª Compañía pudo destacar un pelotón para reforzar al RIR 110 al sur y las compañías 10.ª y 11.ª tuvieron 68 y 80 bajas respectivamente. [24] [a]
En el frente de la 25.ª Brigada, la infantería sufrió un destino similar, pero pequeños grupos pudieron correr de un agujero de obús a otro y entrar en la trinchera del frente a las 7:50 am, solo para encontrarla tan dañada que no había cobertura y la consolidación fracasó. Unas pocas tropas llegaron a la segunda trinchera, pero a las 9:00 am habían sido obligadas a salir por el fuego de enfilada y los contraataques de los bombarderos. El batallón de apoyo se había movido hasta la línea del frente británica, fue alcanzado por el bombardeo alemán y luego tuvo muchas bajas tratando de cruzar la tierra de nadie, los tres batallones perdieron más del cincuenta por ciento de sus hombres; solo después de que cayó la noche pudieron regresar los sobrevivientes. [23] Partes de las compañías 10.ª y 9.ª IR 180 se enfrentaron al ataque, con las compañías 12.ª y 6.ª en apoyo. Sólo el lado izquierdo del Sector P5, que había sido la parte más dañada de las defensas, fue penetrado, pero gran parte de la guarnición quedó atrapada bajo tierra tratando de abrirse paso a través de las entradas derrumbadas. Cuando los británicos intentaron ampliar la penetración, las compañías 9.ª y 10.ª bloquearon las trincheras y atacaron a los británicos desde los flancos de Kuhm y Baum y la segunda trinchera del frente, obligando a los británicos a retroceder lentamente hacia la trinchera del frente, donde estaban ocupados unos 275 m. [27]
Partes de las compañías 6.ª y 10.ª contraatacaron desde la tercera trinchera entre los pozos de Baum y Leichen , mientras que los ataques con bombas se realizaban desde los flancos, con la ayuda de la 2.ª Compañía, que avanzaba por la trinchera del frente más allá de los pozos de Kronen y Kuhm . El grupo británico resistió durante unos noventa minutos, luego se quedó sin granadas y municiones y se retiró de un pozo de obuses a otro, bajo el fuego de armas pequeñas y artillería. Alrededor de un batallón de infantería había rechazado a una brigada y capturado ametralladoras en el sector de la 9.ª Compañía. Una vez que los británicos se habían retirado, los alemanes se concentraron en la línea del frente británica y en los flancos de los intentos posteriores de los británicos de cruzar la tierra de nadie. Las ametralladoras dispararon justo por encima de los parapetos de las trincheras británicas y la artillería pesada lanzó proyectiles sobre el frente británico y las líneas de apoyo, causando muchas bajas entre las tropas que no atacaron y devastando a las que sí lo hicieron. Cuando los 1.º Fusileros Reales Irlandeses intentaron seguir a los batallones atacantes iniciales, sólo unos diez hombres lograron cruzar la tierra de nadie. [28]
El ataque de la 70.ª Brigada fue ayudado por el ataque de la 32.ª División al saliente de Leipzig , que recibió gran parte del fuego de ametralladora desde el saliente y los puestos en el espolón de Thiepval; las dos oleadas principales cruzaron los 370 m de tierra de nadie y alcanzaron la segunda trinchera, a excepción de las obras al noreste del Nab. Las dos oleadas siguientes fueron inmovilizadas y el avance hacia la tercera trinchera, 180 m más adelante, se ralentizó y solo unas pocas partidas la alcanzaron. No aparecieron refuerzos y el batallón de apoyo fue atacado por ametralladoras en el espolón de Thiepval a 550-730 m. El batallón de apoyo perdió la mitad de sus hombres casi inmediatamente y casi ninguno logró cruzar la tierra de nadie. El batallón de reserva estaba avanzando y, como parecía que los ataques de las divisiones en los flancos habían tenido éxito, Gordon le ordenó que atacara. Las tropas tuvieron que abrirse paso entre los heridos y muertos en las trincheras británicas y la primera oleada fue derribada en tierra de nadie y en la alambrada alemana por la infantería alemana, que apareció en la trinchera del frente, y la segunda oleada fue derribada por fuego de ametralladora. Un grupo de cincuenta bombarderos intentó avanzar por un camino hundido desde el Nab hacia Mouquet Farm, pero una ametralladora disparó por el camino y los detuvo a 80 yardas (73 m) de la trinchera del frente. A medida que pasaba el tiempo, el volumen de fuego alemán de armas pequeñas que barría Ovillers Spur cortó la comunicación con las tropas en las defensas alemanas, incluso por señales visuales. [29]
La 1.ª, 2.ª y parte de la 9.ª Compañía IR 180 y la 5.ª Compañía en apoyo defendieron el Nab, donde el bombardeo británico había demolido la trinchera frontal y el pozo de Fölkersamb en el Sector P4. Los británicos capturaron la primera trinchera de los pozos de Klinkowstrom y Kronen y avanzaron, pero no pudieron ampliar la brecha, lo que permitió a los alemanes concentrar su potencia de fuego contra la intrusión y ayudar al RIR 99 en la derecha. Los defensores contra la 70.ª Brigada se beneficiaron del fuego de una ametralladora belga y otra en el Lembergstellung al norte. Algunos de los británicos llegaron hasta el Cuartel General de Batalla Norte, pero estaban en un saliente tan estrecho que la 1.ª, 2.ª y 5.ª Compañías pudieron repetir las tácticas utilizadas más al sur. La penetración fue contenida y los ametralladores en el Reducto de Leipzig ( Granatloch ), en el Espolón de Thiepval y en el Nordwerk al sur dispararon en el área. Los intentos británicos de reforzar a los hombres del Sector P4 fueron derrotados y, cuando el ataque de la 32.ª División hacia el norte fue rechazado, más cañones del RIR 99 comenzaron a atacar a la 70.ª Brigada; el batallón de apoyo sufrió el 50 por ciento de bajas tan pronto como intentó cruzar la línea del frente británica. El camino hundido que utilizó el grupo de bombarderos que intentaba avanzar fue savia de Naumann para los alemanes y solo 15 hombres del grupo sobrevivieron al intento. [30]
Cuando el batallón de reserva británico atacó, pocos de los de la primera oleada alcanzaron la alambrada alemana y las tropas que se encontraban en el saliente hasta la tercera trinchera quedaron aisladas. Los alemanes comenzaron a invadir sistemáticamente la zona y los supervivientes acabaron retirándose a los agujeros de los proyectiles cerca de la trinchera del frente alemán. Los observadores británicos vieron a las tropas en el parapeto alemán bombardeando a los alemanes a las 14:30, pero la zona fue capturada poco después. El fuego cesó y, después de que la 8.ª División dejara de intentar reforzar a los grupos en la línea del frente alemana, los alemanes vieron a los camilleros británicos recoger a los heridos, pero todavía había muchos hombres en tierra de nadie cuando oscureció y se podía oír a muchos gritar en la noche. Los soldados del IR 180 recuperaron a los heridos británicos cerca de las líneas alemanas, pero cuando las tropas británicas se levantaron e intentaron escapar, recibieron disparos. Los muertos fueron enterrados donde cayeron, los heridos fueron trasladados de nuevo a los puestos de curación y los prisioneros no heridos fueron llevados más atrás para ser interrogados y enviados a campos de prisioneros. El IR 180 tuvo 280 bajas y el RIR 110 35 bajas contra la 8.ª División. [31]
Los detalles de la costosa derrota de la mayoría de los ataques británicos al norte de la carretera Albert-Bapaume no habían llegado al Cuartel General en la tarde del 1 de julio y Haig ordenó que el ataque se reanudara lo antes posible. A las 10:00 pm, Rawlinson ordenó al cuerpo del Cuarto Ejército que atacara lo antes posible, siempre que se hubiera realizado la preparación de la artillería. Pulteney recibió la orden de capturar La Boisselle y Ovillers, luego Contalmaison, estableciendo un flanco defensivo entre los dos pueblos. Gough fue enviado por Rawlinson para tomar el mando de las divisiones al norte del III Cuerpo y la 12.ª División (Oriental) fue enviada desde la reserva para relevar a la 8.ª División. [32] El relevo divisional tomó tanto tiempo que la 12.ª División (Oriental) no pudo reanudar el ataque al amanecer del 2 de julio. Se organizó un ataque nocturno a La Boisselle para el 2 y 3 de julio y se bombardeó Ovillers desde las 15:30 hasta las 16:00 horas como maniobra de distracción, lo que atrajo el fuego de artillería alemán durante el ataque. El esfuerzo de la 12.ª División (Oriental) se retrasó hasta las 3:15 horas del 3 de julio, después de un bombardeo preparatorio de una hora. (El día amaneció nublado, con nubes altas y hubo una tormenta por la tarde.) [33]
El 3 de julio, a las 2:12 horas , se inició un bombardeo preparatorio contra los mismos objetivos que el 1 de julio, pero con la incorporación de la artillería de la 19.ª División al sur. Se habían cavado trincheras de concentración, lo que redujo la anchura de la tierra de nadie de 730 a 460 m (800 a 500 yardas) en su parte más ancha. Dos brigadas de la 12.ª División (oriental) atacaron a las 3:15 horas, con el flanco izquierdo cubierto por una cortina de humo. Los alemanes dispararon inmediatamente cohetes rojos y respondieron con bombardeos de artillería pesada y de campaña contra las trincheras de concentración, de primera línea y de comunicación británicas, la mayoría de las cuales estaban vacías, ya que la infantería británica se había movido rápidamente a través de la tierra de nadie. Los cuatro batallones atacantes encontraron suficientes huecos en el alambre alemán para entrar en la trinchera del frente y avanzar hacia la trinchera de apoyo (tercera), pero la infantería alemana salió de los refugios en la primera línea para contraatacarlos por detrás. Al amanecer, poco se podía ver entre el polvo y el humo, especialmente a la izquierda, donde la cortina de humo se alzaba hacia atrás. La mayoría de los batallones que llegaron a la línea alemana se vieron superados cuando se les acabaron las granadas de mano y la munición, ya que los portaaviones no pudieron cruzar la tierra de nadie debido al bombardeo alemán y al fuego de las ametralladoras. Se informó que el ataque fue un completo fracaso a las 9:00 am y más tarde se perdió el último punto de apoyo en el borde de Ovillers. Una compañía perdió la dirección en la oscuridad, tropezó con La Boisselle y tomó 220 prisioneros alemanes , pero la 12.ª división sufrió 2.400 bajas. [34]
Después de un cambio de límites, un ataque del X Cuerpo, que relevó al III Cuerpo en Ovillers, fue retrasado por un ataque alemán después de que un bombardeo cayera sobre el frente de la 49 División cerca del Ancre. La posición británica en la primera línea alemana al norte de Thiepval fue atacada y los sobrevivientes de la guarnición se vieron obligados a retirarse a la línea del frente británica a las 6:00 am [35] Las Brigadas de la 12 División (Este) y una brigada de la 25 División avanzaron sobre Ovillers, dos batallones de la 74 Brigada en el lado sur de la carretera Albert-Bapaume alcanzaron la primera trinchera alemana, donde el número de bajas y el continuo fuego de ametralladora alemán detuvieron el avance. [36] El 8 de julio, el contraataque alemán en las líneas de la 36 Brigada al oeste de Ovillers causó muchas bajas; a las 8:30 am, los británicos atacaron detrás de un bombardeo sigiloso y rápidamente tomaron las primeras tres trincheras alemanas. Muchos prisioneros fueron hechos en los refugios alemanes, donde fueron sorprendidos por la velocidad del avance británico. El IR 186, II Batallón, Fusileros de la Guardia y el Batallón de Reclutas 180 sufrieron 1.400 bajas y se retiraron a la segunda trinchera alemana detrás de los puestos de avanzada y al centro del pueblo. [36]
En las primeras horas del 9 de julio, la 36.ª Brigada recibió refuerzos de dos batallones e intentó avanzar con bombardeos, pero se lo impidió el lodo profundo. Los atacantes avanzaron con dificultad 200 yardas (180 m) hacia el pueblo y la 74.ª Brigada bombardeó las trincheras de comunicación al suroeste del pueblo, llegando a la iglesia. A las 8:00 p. m., la 74.ª Brigada atacó de nuevo y un batallón avanzó sigilosamente para alcanzar la siguiente trinchera por sorpresa, luego avanzó otros 600 yardas (550 m) por error y se encontró bajo un bombardeo británico, hasta que se detuvo el fuego de artillería y ambas trincheras se consolidaron. [37] Antes del amanecer, la 14.ª Brigada de la 32.ª División relevó a la 12.ª División (Oriental), que había perdido 4.721 bajas desde el 1 de julio. [37] Los defensores alemanes aprovecharon el laberinto de ruinas, trincheras, refugios subterráneos y agujeros de obuses para mantener cerca las posiciones británicas, de modo que el fuego de artillería británico pasara más allá de ellas. Del 9 al 10 de julio, tres batallones de la 14.ª Brigada lograron avanzar una corta distancia por el lado izquierdo del pueblo. [38]
Un batallón de la 75.ª Brigada (25.ª División) atacó desde el sur, mientras la 7.ª Brigada intentaba avanzar desde la carretera Albert-Bapaume. Las tropas avanzaron a lo largo de una trinchera que conducía a la parte trasera del pueblo y fueron contraatacadas varias veces. La 96.ª Brigada logró avanzar durante la noche, hacia el noroeste del pueblo. En la noche del 12 al 13 de julio, dos batallones atacaron desde el sureste y el sur mientras la 96.ª Brigada atacaba desde el oeste, avanzó una corta distancia y tomó varios prisioneros. [38] Durante la noche del 13 al 14 de julio, las divisiones del Ejército de Reserva del X Cuerpo, a ambos lados de la carretera Albert-Bapaume, continuaron los ataques en Ovillers. La 3.ª División de Worcestershire, 7.ª Brigada, 25.ª División, avanzó por una trinchera al otro lado de la carretera, para intentar acercarse desde el noreste. Desde el sureste, el 10.º de Cheshire (7.ª Brigada) fue rechazado, pero el 8.º de Border (75.ª Brigada) a la izquierda logró un pequeño avance y el 1.º de Dorset (14.ª Brigada (32.ª División), también logró avanzar por el lado oeste. Al noroeste, los batallones de las brigadas 96.ª y 97.ª atacaron con granadas de mano y tomaron una pequeña cantidad de terreno. [39]
El 10.º de Cheshire intentó un ataque diurno sobre Ovillers, pero fue rechazado por fuego de ametralladora y el 1/7.º Royal Warwick ( 48.ª División ), intentó aprovechar el éxito del 3.º de Worcester, pero fracasó. El Cheshire atacó de nuevo a las 23:00 horas y capturó el objetivo, pero las bajas fueron tan altas que tuvieron que retirarse. [40] A las 2:00 horas del 15 de julio, la 25.ª División atacó de nuevo Ovillers, desde el noreste, este y sur, con la 32.ª División atacando desde el suroeste, pero la guarnición rechazó el ataque. Los ataques alemanes sobre el saliente de Leipzig al norte fueron derrotados y durante la noche, la 32.ª División fue relevada por la 144.ª Brigada de la 48.ª División. El 16 de julio, a la 1:00 de la madrugada , la 143.ª Brigada (bajo el mando de la 25.ª División) atacó desde el noreste, la 74.ª Brigada de la 25.ª División y la 144.ª Brigada atacaron desde el este y el sur. Durante la tarde, los últimos alemanes en Ovillers se rindieron y 128 hombres del II Batallón, RIR 15 y del Regimiento de Fusileros de la Guardia fueron hechos prisioneros. La 145.ª Brigada de la 48.ª División tomó el control y el 17 de julio se capturaron otros 270 m de trinchera. [41]
Las tropas del IR 180 y grupos del RIR 110 habían derrotado el ataque de la 8.ª División y restablecido la línea del frente por la tarde, necesitando solamente tres pelotones de la 8.ª Compañía de reserva. La cooperación dentro del regimiento y con sus vecinos había sido un gran éxito. Las dos ametralladoras al norte del IR 180 dispararon 9.000 rondas contra la 70.ª Brigada, lo que tuvo un gran efecto en la derrota de sus ataques e impidió que la 8.ª División mantuviera cualquiera de sus posiciones. Gran parte de la artillería alemana disparó en apoyo de los defensores del espolón de Thiepval, pero algunos continuaron disparando en apoyo del IR 180 durante todo el día, ya que el gasto de munición era tan alto que las balas vacías interferían con los cañones. El suministro de munición era suficiente y del 24 al 30 de junio, la columna que abastecía al I Batallón, Regimiento de Artillería de Pie de Reserva 27 entregó 19.000 rondas de munición. [42]
El 1 de julio, las entregas comenzaron después de las 8:00 a. m. a pesar de que los aviones de observación de artillería británicos dirigieron los cañones británicos hacia las posiciones de los cañones alemanes y se transportaron otros 4.400 proyectiles . Las líneas de trincheras en el área de Ovillers eran el resultado de dos años de trabajo y dominaban un terreno que no tenía cobertura contra el fuego de armas pequeñas. Los británicos cometieron un error táctico al no atacar la parte más septentrional de las defensas del IR 180, lo que permitió a los defensores enfilar a la 70.ª Brigada y a la 32.ª División sin oposición. Se produjo una pausa después de que terminaran los ataques de la 8.ª División, pero el IR 180 trabajó en las defensas para otro ataque, reparando alambradas y trincheras, y conectando las posiciones de los agujeros de los proyectiles con bombas. A las 4:00 p. m., los grupos de suministro alemanes habían evadido el bombardeo británico y habían traído suficientes granadas de mano, municiones y raciones para resistir otro ataque. [43]
En 2005, Prior y Wilson escribieron que el plan de artillería del III Cuerpo fracasó en todos los aspectos, porque una vez que el bombardeo se eliminó de la línea del frente alemán, no jugó ningún papel en la batalla. Durante los últimos treinta minutos antes de la hora cero, solo cayeron proyectiles de artillería de campaña sobre las defensas del frente alemán. El intento de la 7.ª Brigada de acechar antes de la hora cero fracasó, porque el bombardeo destructivo había sido ineficaz y algunas unidades tuvieron un 70 por ciento de bajas antes de que comenzara el ataque. Cuando los defensores se concentraron en los batallones de la 8.ª División al sur y la 32.ª División al norte, la 70.ª Brigada llegó a las posiciones alemanas, pero allí el avance se rompió. Una vez destruidos los ataques a los flancos, los ametralladores alemanes reanudaron el fuego contra los restos de la 70.ª Brigada e impidieron que otros batallones cruzaran la tierra de nadie. Los mensajes enviados desde el frente para que se detuviera el bombardeo nunca llegaron y de los 2.720 hombres que participaron en el ataque de la 70.ª Brigada, al día siguiente quedaron menos de 600. Las pérdidas en los batallones de las 23.ª y 25.ª brigadas oscilaron entre el 53 y el 92,5 por ciento. [44]
Tuson escribió más tarde que el ataque fracasó porque la brigada había perdido el apoyo de artillería, ya que no tenía sentido bombardear objetivos distantes cuando la infantería no podía avanzar más allá de la primera posición alemana. Tuson propuso que el plan de artillería dependiera del avance de la infantería.
He visto el programa de horarios "Hurra" ensayado varias veces en esta guerra, y nunca he visto que tenga éxito más allá de las primeras dos o tres trincheras. Y nunca espero que así sea.
— Tuson [45]
y en 2009, JP Harris calificó el ataque como un "desastre absoluto". [46] William Philpott describió las operaciones en el Somme desde el río hasta Ovillers después del 1 de julio como una lucha desesperada "hasta el último hombre" por parte de los alemanes para contener a los británicos, mientras se movían nuevas divisiones al Somme para ocupar la segunda posición; el comienzo del proceso que destruyó al Westheer , el ejército alemán en el Frente Occidental. [47]
En 2013, Whitehead registró que el 1 de julio, la 8.ª División tuvo 5.121 bajas y que en el sector de Ovillers, el IR 180 perdió 83 hombres muertos, 184 heridos y 13 desaparecidos; la 10.ª Compañía, IR 110 tuvo alrededor de 35 bajas contra la 8.ª División. [48] Desde el 1 de julio hasta su relevo, la 12.ª División (Oriental) sufrió 4.721 bajas. [49]
Ovillers fue recapturada por los alemanes el 25 de marzo de 1918, después de una retirada de la 47.ª División y la 12.ª División (Oriental) durante la Operación Michael , la ofensiva de primavera alemana. [50] Por la tarde, el reconocimiento aéreo vio que la defensa británica de la línea de Montauban y Ervillers se estaba derrumbando y los escuadrones de la RFC en el área hicieron un máximo esfuerzo para interrumpir el avance alemán. [51] La guarnición alemana en las ruinas del pueblo y sus alrededores resistió un ataque el 24 de agosto, pero fueron superados por ambos flancos por la 38.ª División dos días después, durante la Segunda Batalla de Bapaume y se retiraron antes de que pudieran ser rodeados. [52]
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