La tolerancia al dolor es el nivel máximo de dolor que una persona puede tolerar. La tolerancia al dolor es distinta del umbral del dolor (el punto en el que comienza a sentirse el dolor). [1] La percepción del dolor que se produce en la tolerancia al dolor tiene dos componentes principales. En primer lugar, está el componente biológico (el dolor de cabeza o el hormigueo en la piel que activa los receptores del dolor). En segundo lugar, está la percepción del dolor por parte del cerebro (cuánta atención se dedica a prestar atención o ignorar el dolor). [2] La percepción del dolor por parte del cerebro es una respuesta a las señales de los receptores del dolor que detectaron el dolor en primer lugar.
Estudios clínicos de la revista Psychosomatic Medicine descubrieron que "los hombres tenían umbrales y tolerancias de dolor más altos y calificaciones de dolor más bajas que las mujeres" cuando se los exponía al dolor presor del frío. [3] El estudio pidió a los participantes que sumergieran sus manos en agua helada (el procedimiento del dolor presor del frío ) y les dijo a los miembros del grupo experimental (a diferencia del grupo de control) que recibirían una compensación económica por mantener sus manos sumergidas. [4] Las explicaciones sugeridas para esta diferencia incluyen que "los hombres están más motivados a tolerar y suprimir las expresiones de dolor debido al rol de género masculino, mientras que el rol de género femenino fomenta la expresión del dolor y produce una menor motivación para tolerar el dolor entre las mujeres". [3]
Un estudio similar publicado en los mismos libros se centró en los efectos de que las personas realizaran el procedimiento con agua helada si estaban acompañadas por otro participante. Sus resultados revelaron que "los participantes en las condiciones de apoyo activo y apoyo pasivo informaron menos dolor que los participantes en las condiciones de solos y de interacción, independientemente de si estaban emparejados con un amigo o un extraño. Estos datos sugieren que la presencia de una persona que brinda apoyo pasivo o activo reduce el dolor experimental". [5]
La edad y la tolerancia al dolor son factores relevantes, especialmente en los ancianos, ya que si el dolor se detecta demasiado tarde, corren el riesgo de sufrir lesiones mayores o de retrasar el tratamiento de la enfermedad. Sin embargo, el conocimiento actual muestra que la tolerancia al dolor no muestra cambios sustanciales con la edad. [6] Solo el umbral del dolor muestra un efecto: aumenta con la edad.
Aunque no es concluyente si la tolerancia al dolor difiere según la etnia, algunos estudios han demostrado que los blancos no hispanos poseen una mayor tolerancia al dolor por calor y frío en comparación con los afroamericanos y los hispanos. [7]
Los pacientes con trastornos crónicos del estado de ánimo muestran una mayor sensibilidad al dolor. Esto no es sorprendente porque muchas de las vías cerebrales implicadas en la depresión también están implicadas en el dolor. Estos trastornos debilitan el aspecto cognitivo del dolor y, por tanto, reducen la tolerancia al dolor. Estos efectos son peores en los trastornos unipolares en comparación con los bipolares , aunque ambos perciben el dolor significativamente peor que las personas sin un trastorno del estado de ánimo. La menor tolerancia al dolor se observó en los participantes que estaban experimentando actualmente un episodio depresivo mayor . [8] La menor tolerancia al dolor asociada con los síntomas depresivos puede aumentar los pensamientos de suicidio.
Una forma de medir el dolor es pedir a los participantes que coloquen su mano en agua helada. Su tolerancia al dolor se puede medir entonces en función del tiempo que son capaces de mantener la mano sumergida antes de sacarla. Un estudio utilizó esta técnica para comparar la tolerancia al dolor en manos dominantes y no dominantes. Un hallazgo fue que las manos dominantes mostraron una mayor tolerancia al dolor que las no dominantes. Los diestros podían soportar el dolor durante más tiempo en su mano derecha que en su mano izquierda, mientras que lo contrario era cierto para los zurdos. [9]
Las vías nociceptivas son vías en el cerebro que envían y reciben señales de dolor y son responsables de cómo percibimos el dolor. Se desarrollan antes de que nazca un bebé y continúan desarrollándose durante el período crítico de desarrollo. Alguna vez se pensó que debido a que las vías nociceptivas en el cerebro de los bebés todavía estaban en desarrollo, no podían sentir dolor. Sin embargo, los bebés pueden sentir dolor y las cirugías infantiles que proporcionan experiencias de dolor tempranas pueden alterar la tolerancia del cerebro al dolor más adelante, de modo que aumenta el número de fibras A y fibras C (dos tipos de receptores del dolor) ubicadas en el área donde se produjo la lesión y reduce la tolerancia al dolor en las áreas donde se ha producido la incisión. Esta reducción en la tolerancia al dolor se observa en ratas macho incluso cuando son adolescentes. En esas ratas, el área de su cerebro donde se realizó una incisión cuando eran bebés sigue siendo hipersensible al dolor a partir de entonces. Este efecto no se observó de manera tan prominente en las ratas hembras. [10]
Se ha descubierto que la asociación y la disociación son dos estrategias cognitivas que aumentan la tolerancia al dolor. [11]
Se cree ampliamente que la exposición regular a estímulos dolorosos aumentará la tolerancia al dolor, aumentando la capacidad del individuo para manejar el dolor al volverse más condicionado a él. Sin embargo, en algunos casos, hay evidencia que apoya la teoría de que una mayor exposición al dolor resultará en futuras exposiciones más dolorosas. La exposición repetida bombardea las sinapsis del dolor con información repetitiva, aumentando su capacidad de respuesta a estímulos posteriores, a través de un proceso similar al aprendizaje. Por lo tanto, aunque el individuo puede aprender métodos cognitivos para lidiar con el dolor, dichos métodos pueden no ser suficientes para lidiar con la respuesta potenciada a futuros estímulos dolorosos. [12] Un estudio de modelo de ratón sobre el papel de la proteína quinasa C gamma ( PRKCG ) en la sensibilización al dolor encontró que los ratones que carecían de la proteína también carecían de la sensibilización neuropática al dolor observada en animales normales. [13]
Por lo tanto, a las víctimas de traumas (o pacientes con dolor) se les administran analgésicos (como morfina ) lo antes posible para prevenir la sensibilización al dolor . [12]
Kalat sugiere que se debe tomar morfina antes de la cirugía; [12] "Las personas que comienzan a tomar morfina antes de la cirugía necesitan menos después". [14]