Tlamemeh es una palabra que proviene del náhuatl tlamama, que significa carga. En Honduras y México significa trabajador indio. Los porteadores llevaban cargas a sus espaldas (que podían ser personas, impuestos o artículos para el comercio).
En la época colonial la tradición implicaba la servidumbre de los indios, quienes en la mayoría de los casos se convertían en vasallos de los españoles, lo que se generalizó. Hoy en día, en el español mexicano , la palabra tameme suele tener una connotación despectiva de "subordinado" que denota la discriminación hacia el indio que se consolidó en la nueva Colonia de España.
En el México prehispánico, y en general en toda Mesoamérica , no existía ningún animal capaz de ser utilizado en la carga y transporte de mercancías por lo que se debía recurrir a mano de obra, así surgió el "tameme". Desde la llegada de los españoles a la zona (primeras expediciones a partir de 1493), comenzaron a sustituir a los porteadores por animales como caballos que transportaban a los conquistadores , pero no fueron traídos específicamente para ser utilizados como carga sino para combate, por lo que los porteadores seguían siendo ampliamente utilizado.
Miguel León-Portilla , describió a los tlamemes como "portadores formados desde pequeños", de la clase de plebeyos macehualtin , dedicados exclusivamente al transporte de mercancías en la cultura azteca ." Comenzaron a hacer ejercicio desde pequeños, cargaban en promedio 23 kilos y hacían un recorrido diario de 21 a 25 kilómetros antes de ser relevado.
Con la conquista española en 1521 llegaron las primeras especies domésticas de animales de carga, pero continuaron utilizando los tlamemes por falta de caminos. Se les consideraba de estatus inferior en la escala social, sólo ligeramente superior al de los simples soldados del ejército azteca. Los porteadores que se ubicaban en las afueras de los mercados o casas de trueque prestaban servicios de transporte de compras, pero los más importantes eran los porteadores que servían en las expediciones de los comerciantes.
Antes de partir en cada convoy, los comerciantes calculaban minuciosamente el número de porteadores que les acompañarían, teniendo en cuenta la duración del viaje, el número de bajas posibles en el trayecto, etc. Llevaban todos los bienes que los comerciantes venderían en el viaje, que a menudo duraba meses. Cuando la expedición llegó a un lugar de descanso, se les concedió especial atención durante la noche, para que pudieran recuperarse de sus arduos esfuerzos, reconociendo el valor de su trabajo. Cuando regresaban a la base, los porteadores de la expedición se dedicaban a períodos de descanso, sin actuar en los tianguis(almacenes)q, ni mezclarse con los demás porteadores.
En zonas remotas o por motivos económicos, esta profesión continúa aún hoy.
Los porteadores utilizaban en su trabajo una "correa", que era una correa de cuero ancha y gruesa con un mecate (cordón) en cada extremo que servía para sujetar y mantener estable la carga en la parte posterior del tlameme. En algunos se utilizaron mecapales ( textiles ) y estructuras de madera.